En el último año he perdido a mis dos abuelas de sendos tumores cerebrales mortales (glioblastomas) así que he querido saber algo más sobre este tipo de tumores que tan sólo representan el 2% de todos los tumores.
Un tumor cerebral es el crecimiento anormal de tejido en el cerebro. El tumor puede originarse en el cerebro mismo o provenir de otra parte del cuerpo y expandirse hasta él (metastizarse). En la imagen del TAC se observan bien delimitados de forma esférica o encapsulada con periferia edematosa o sangrado infiltrante.
Los tumores metastáticos son los que empiezan a crecer en otra parte del cuerpo y después se diseminan al cerebro a través de la corriente sanguínea. Los tipos más comunes de cáncer que viajan al cerebro son el cáncer de pulmón, el de mama, melanomas (tipos de cáncer de la piel) y el cáncer de colon. Los tumores cerebrales suponen la segunda causa de cáncer en la infancia y representan una importante carga de discapacidad para las personas que los padecen, la mayoría de las veces en etapas plenamente productivas. En la mayoría de los tumores, la causa principal de muerte es la capacidad del tumor de hacer metástasis en otras partes el cuerpo, en el caso de los tumores cerebrales esto raramente ocurre.
A su vez, los tumores del cerebro pueden clasificarse por su comportamiento en: benignos (no cancerosos) o malignos (cancerosos).
Un tumor benigno no contiene células cancerosas y, generalmente, una vez extraído no vuelve a aparecer. La mayoría de los tumores benignos tienen los bordes bien delimitados, lo cual significa que no invaden el tejido que los rodea. No obstante, estos tumores pueden causar síntomas similares a los de los tumores cancerosos debido a su tamaño y ubicación en el cerebro.
Por su parte, un tumor maligno contiene células cancerosas. Estos generalmente crecen rápidamente e invaden los tejidos que los rodean. Los tumores cerebrales malignos no suelen diseminarse a otras partes del cuerpo, pero pueden reaparecer después del tratamiento. A veces, un tumor cerebral que no es canceroso se considera maligno debido a su tamaño, su ubicación y el daño que puede producir en las funciones vitales del cerebro.
¿Qué causa los tumores cerebrales?
Según el Dr. Javier Aristu Mendioroz, especialista en Oncología de la Clínica Universitaria de Navarra, no existe una causa conocida responsable de esta enfermedad. Menos del 5% de gliomas tienen una historia familiar conocida y existen diversas enfermedades degenerativas cerebrales que predisponen a padecerlos. La mayoría de los tumores cerebrales tienen anomalías de los genes que participan en el control del ciclo celular, haciendo que las células crezcan de forma incontrolada. Dichas anomalías se deben a alteraciones directas de los genes o a desarreglos de los cromosomas que hacen cambiar la función de un gen. Los pacientes que tienen ciertas enfermedades genéticas (por ejemplo la neurofibromatosis, la enfermedad de Von Hippel-Lindau, el síndrome de Li-Fraumeni y el retinoblastoma) tienen también mayor riesgo de desarrollar tumores del sistema nervioso central.
¿Cuáles son los síntomas de un tumor cerebral?
La cefalea es el síntoma inespecífico más frecuente y en muchas ocasiones es difícil que su presencia nos haga sospechar en un tumor cerebral. Las nauseas, vómitos y síntomas derivados del incremento de la presión intracraneal como la somnolencia pueden ser más indicativos de la presencia de un tumor cerebral. Existen otros signos y síntomas más específicos que aparecen dependiendo de la localización de la enfermedad como son los signos focales (pérdida de fuerza, dificultad para hablar o déficit del campo visual), convulsiones y hemorragia.
Sin embargo, cada persona puede experimentarlos de una forma diferente. Los síntomas varían dependiendo tamaño y la ubicación del tumor. Muchos de los síntomas están relacionados con un aumento de la presión en el encéfalo. En el cráneo no hay espacio libre para ninguna otra cosa que no sean los delicados tejidos del encéfalo y su líquido. Cualquier tumor, tejido extra o líquido pueden causar presión y producir un aumento de la presión intracraneal, que puede tener como resultado que uno o más de los ventrículos que drenan el líquido cefalorraquídeo, líquido que rodea el encéfalo y la médula espinal, se bloquee y deje al líquido atrapado en el encéfalo.
Los síntomas de un tumor cerebral pueden parecerse a los de otras condiciones o problemas médicos, por eso es necesario que siempre se consulte con un médico para obtener un diagnóstico preciso.
¿Cuál es el tratamiento de los tumores cerebrales?
Por regla general, se utilizan los anticonvulsionantes y corticoides como tratamiento de soporte en algunos pacientes. El tratamiento definitivo incluye cirugía, radioterapia y quimioterapia.
En los gliomas de bajo grado el tratamiento recomendado es cirugía y radioterapia. Se recomienda dosis intermedias de radioterapia y se ha demostrado que la administración de la radioterapia en el periodo postoperatorio no incrementa la supervivencia de estos pacientes respecto a administrarla cuando progrese la enfermedad pero aumenta el tiempo en el que el tumor está controlado.
En los gliomas de alto grado el tratamiento que ha demostrado mayor supervivencia es la combinación de cirugía (siempre que sea factible), radioterapia a una dosis mayor que en los gliomas de bajo grado y quimioterapia. El componente del tratamiento postoperatorio que ha demostrado mayor beneficio es la radioterapia y por esta razón se recomienda administrar una dosis adecuada en un volumen confinado con técnicas sofisticadas que permitan excluir fuera del campo de irradiación la mayor proporción de tejido cerebral sano para evitar toxicidad.
El tratamiento de las metástasis cerebrales puede ser quirúrgico (metástasis única o sintomática) o con radiocirugía (metástasis menor de 3 cm). A este tratamiento suele asociarse radioterapia de todo el contenido craneal (radioterapia holocraneal)
Semana Internacional de Conciencia sobre los Tumores Cerebrales
Debido a que los recursos públicos y privados dedicados a su investigación son reducidos, en parte por su relativa baja frecuencia (unos 4.000 casos nuevos al año), organizaciones sin ánimo de lucro y asociaciones de familiares de afectados se agrupan para crear nuevas iniciativas. Éste es el caso de la International Brain Tumor Alliance, que ha lanzado la idea de crear la Semana Internacional de Conciencia sobre los Tumores Cerebrales (del 21 al 27 de octubre).
Fuentes: Clínica de la Universidad de Navarra y revista MónClínic.
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