Los científicos han encontrado evidencias de que hubo una vez un antiguo lago en Marte que pudo haber sido capaz de mantener vida, según una investigación publicada en la revista Science.
Un equipo de investigadores de la misión Mars Science Laboratory (MSL) y del rover Curiosity de la NASA, el cual incluye un investigador del Imperial College de Londres, han analizado un conjunto de afloramientos de rocas sedimentarias en un sitio llamado Yellowknife Bay en el cráter Gale, cerca del ecuador marciano. Estas lutitas han revelado que el cráter Gale, de 150 kms de ancho, que es una cuenca de impacto con una montaña en el centro, tuvo al menos un lago hace alrededor de 3600 millones de años.
Los científicos creen que el lago podría haber durado decenas si no cientos de miles de años.
El análisis del equipo mostró que el lago estaba en calma y probablemente tenía agua dulce, que contiene elementos biológicos clave, como el carbono, hidrógeno, oxígeno, nitrógeno y azufre. Tal lago proporcionaría las condiciones perfectas para que una sencilla vida microbiana, como los quimiolitoautótrofos, prosperara.
En la Tierra, los quimiolitoautótrofos se encuentran comúnmente en las cuevas y alrededor de los respiraderos hidrotermales. Los microbios descomponen las rocas y minerales para energía.
Las lutitas generalmente se forman en condiciones de calma. Son creados cuando granos de sedimento muy fino se acumulan capa a capa en aguas tranquilas.
El profesor Sanjeev Gupta, miembro de la misión MSL, del Departamento de Ciencias de la Tierra e Ingeniería del Imperial College de Londres y coautor del artículo, dice: “Es importante señalar que no hemos encontrado indicios de vida antigua en Marte. Lo que hemos encontrado es que el cráter Gale fue capaz de mantener un lago en su superficie por lo menos una vez en su pasado más remoto, y que este podría haber sido favorable para la vida microbiana, hace miles de millones de años. Este es un gran paso adelante para la exploración de Marte”.
“Es emocionante pensar que miles de millones de años atrás, la antigua vida microbiana pudo haber existido en los lagos de aguas tranquilas, mediante la conversión de una rica variedad de elementos en energía. La siguiente fase de la misión, donde vamos a explorar los afloramientos rocosos más en la superficie del cráter, podría ser la clave para determinar si la vida existió en el planeta rojo “.
En estudios anteriores, el profesor Gupta y el equipo del MSL encontró evidencias de agua en la superficie de Marte en otras rocas como conglomerados. Sin embargo, la nueva investigación proporciona la evidencia más fuerte hasta ahora de que Marte pudo haber sido lo suficientemente habitable para que la vida se afianzara.
El equipo analizó la geología y la química de las lutitas mediante la perforación en la roca con el laboratorio de ciencias de seis ruedas del MSL, que es operado de forma remota por el equipo de MSL del Laboratorio de Propulsión a Chorro en Pasadena en el EE.UU..
El siguiente paso será ver al equipo usando el rover para explorar el cráter Gale para una prueba más de antiguos lagos u otros ambientes habitables en el grueso montón de rocas sedimentarias dispersos por la superficie del cráter.
Enlace original: Ancient fresh water lake on Mars could have sustained life, Curiosity researchers show