NGC 281 es un bullicioso centro de formación de estrellas situado a una distancia de 10.000 años luz de la Tierra. Esta imagen compuesta de emisión óptica y de rayos X incluye regiones donde se están formando nuevas estrellas y las regiones de mayor edad contienen estrellas de aproximadamente 3 millones de años. Los datos ópticos (en rojo, naranja, y amarillo) muestran un pequeño cúmulo abierto de estrellas, grandes carriles de gas y polvo oscurecidos, y los nudos densos donde las estrellas pueden estar todavía formandose. Los datos de rayos X (púrpura), basados en una observación del Telescopio Espacial Chandra de más de un día de duración, muestra una vista diferente. Se pueden ver más de 300 fuentes de rayos X individuales, la mayoría de ellas asociadas con IC 1590, el cúmulo central. El aspecto de canto de NGC 281 permite a los científicos estudiar los efectos de los potentes rayos X en el gas de la región, la materia prima para la formación de estrellas.
Un segundo grupo de fuentes de rayos X que se ve en cada lado de una densa nube molecular, es conocida como NGC 281 oeste, es una nube reciente de granos de polvo y gas, parte del cual está en forma de moléculas. La mayor parte de las fuentes de toda la nube molecular son coincidentes con emisiones de hidrocarburos aromáticos policíclicos, una familia de moléculas orgánicas que contienen carbono e hidrógeno. También parece ser gas difuso fresco asociado con IC 1590 que se extiende hacia NGC 281 oeste. El espectro de rayos X de esta región muestra que el gas está a unos pocos millones de grados y contiene cantidades significativas de magnesio, azufre y silicio. La presencia de estos elementos sugieren que la reciente supernova fue en esa zona.
Fotografía OriginalCrédito: De rayos X: NASA / CXC / CFA / S.Wolk; Óptica: NSF / AURA / WIYN / Univ. de Alaska / TARector