El descubrimiento de un hueso del pie en Etiopía que pertenece al antepasado humano Australopithecus afarensis, ha reforzado la hipótesis largamente discutida acerca de que estos homínidos caminaban en una postura vertical similar a los humanos modernos.
Aunque es bien sabido que esta especie , que vivió entre 3,7 y 2,9 millones años atrás, era bípeda, los investigadores han argumentado desde hace tiempo que habían abandonado el estilo de vida de sus predecesores que incluía trepar a los árboles.
“Este nuevo fósil de pie ofrece una evidencia definitiva de que el pie del Afarensis poseía arcos rígidos como los humanos, que demuestran que hace 3,2 millones de años atrás, nuestros antepasados habían renunciado a la capacidad de trepar a los árboles, perdiendo así el estilo vida arboricora, lo que ligaba más su existencia al suelo” dijo el autor principal y paleontólogo Carol Ward, de la Universidad de Missouri
El descubrimiento en 1974 de “Lucy” , el más famoso esqueleto parcial de un Afarensis, reveló que la especie andaba en posición vertical. Sin embargo, en ausencia de un registro fósil completo, y, en particular huesos fundamentales de la parte media del pie, los investigadores no estaban seguros de la magnitud del bipedismo en estas especies .
¿Eran una especie totalmente terrestre ? O, ¿compaginaron la vida en el suelo con trepar árboles como la mayoría de los simios modernos hacen?
Para la satisfacción de los defensores de la primera opinión, el descubrimiento de este fósil del cuarto metatarsiano casi perfectamente conservado parece haber resuelto el debate.
El equipo encargado del descubrimiento, liderado por el Ward, co-autor del artículo publicado en la Science y Guillermo Kimbel de la Universidad Estatal de Arizona, se realizó en el lugar donde el famoso “Lucy” y la “primera familia” de Afarensis fueron encontrados en Hadar, Etiopía, en la década de 1970.
Compartiendo varias características con los pies de los humanos modernos, incluyendo un arco rígido en contraste con los pies flexibles de la mayoría de los simios,. el fósil del metatarsiano encontrado vincula fuertemente a esta especie con un estilo de vida vertical.
“Tenemos pies muy rígidos que nos permiten empujar nuestros dedos al caminar sobre el terreno, y también tenemos arcos en los pies que actúan como amortiguadores de choque”, explica Ward. “La presencia de pies rígidos con arcos nos dice que para los Afarensis ya no era importante trepar con agilidad a árboles”.
Para Peter Brown de la Universidad de Nueva Inglaterra en Nueva Gales del Sur, el paleontólogo, responsable del descubrimiento de los restos fósiles del ‘Hobbit’ u Homo floresiensis , este descubrimiento proporciona información valiosa sobre la evolución humana.
“El hueso es muy similar a los de los humanos modernos … lo que sugiere que obligatoriamente, una locomoción bipeda similar a la humana estaba presente en el Afarensis y pudó haber evolucionado mucho antes de los 3,2 millones de años que se creía”, dijo Brown.
Ward está de acuerdo, “Este fósil no sólo nos dice que caminar a dos patas en el suelo era el modo más importante de locomoción del Afarensis , también destaca el hecho de que trepar a los árboles, al menos no mucho mejor de lo que nosotros podríamos hacer, ya no era una adaptativa importante. “
Autor: Andrew Letten
Enlace original: Fossil proves our ancerstor “lucy” was bipedal