Un instrumento consigue obtener oxígeno a partir de la atmósfera de Marte

Instalación de MOXIE dentro de Perseverance. Crédito: NASA/JPL-Caltech.

La misión de Perseverance sigue haciendo historia en Marte. Ahora, uno de sus instrumentos del tamaño de una tostadora, ha conseguido obtener oxígeno a partir de la atmósfera rica en dióxido de carbono del Planeta Rojo. El instrumento experimental MOXIE (Mars Oxygen In-Situ Resource Utilization Experiment) realizó esta tarea el 20 de abril, el día marciano 60 desde que el rover llegó a Marte.

Aunque esta tecnología de demostración es solo el comienzo, podría pavimentar el camino para aislar y almacenar oxígeno en Marte para dar a los cohetes el impulso necesario para despegar desde ese planeta. Tales dispositivos también podrían un día proporcionar aire respirable para los astronautas.

Tanto para los cohetes como para los astronautas, el oxígeno es clave, y transportar el oxígeno necesario hasta Marte es mucho más complicado que llevar un artefacto que pueda producirlo allá.

Mientras más pesa un cohete, más combustible necesitará. Para despegar desde Marte, una futura misión de 4 astronautas necesitaría 7 toneladas de combustible y 25 toneladas de oxígeno. En contraste, los astronautas que vivieran y trabajaran en Marte, necesitarían menos oxígeno para respirar: aproximadamente una tonelada por año.

La atmósfera de Marte está compuesta en un 96% por dióxido de carbono. MOXIE trabaja separando los átomos de oxígeno (O) de las moléculas de dióxido de carbono (CO₂), produciendo monóxido de carbono como desecho, el que es emitido a la atmósfera marciana. Este proceso de conversión requiere alcanzar una temperatura de aproximadamente 800 grados Celsius.

En esta primera operación, la producción de MOXIE fue bastante modesta; unos 5 gramos, equivalente a lo requerido para que un astronauta respire durante 10 minutos. MOXIE está preparado para generar hasta 10 gramos de oxígeno por hora.

Se espera que MOXIE extraiga oxígeno al menos nueve veces más en el transcurso de un año marciano (casi dos años terrestres).

Fuente: Mars Exploration Program