El descubrimiento de el cráneo de un nuevo tipo de dinosaurio del tamaño de un perro grande puede cuestionar nuestra imagen de una tierra prehistórica dominada por lagartos supergigantes, según un estudio.
El planeta puede, de hecho, que haya sido habitado por muchos más tipos de pequeños dinosaurios de lo que se pensaba, escribe un grupo de investigadores en Nature Communications
“Habría sido un mundo de una diversidad de dinosaurios enorme, grandes y pequeños”, señala el co-autor del estudio, David Evans del departamento de historia natural del Museo Real de Ontario.
Hoy en día, la Tierra está dominada por animales de cuerpo pequeño, incluyendo mamíferos y reptiles.
Sin embargo, los hallazgos fósiles de dinosaurios han pintado una imagen de un mundo muy diferente durante la era Mesozoica, entre 250 y 65 millones de años atrás, en la que las criaturas monstruosas habrían prevalecido.
Los científicos no están de acuerdo sobre si esto significaba que los animales más grandes eran simplemente más numerosos, o que sus restos se han conservado mejor.
Ahora, evidencias de la última teoría han sido encontradas en fragmentos de cráneos fosilizados descubiertos en la formación del Milk River, al sur de Alberta, Canadá.
Los restos pertenecen a un pequeño dinosaurio herbívoro que caminaba encorvado sobre la Tierra apoyado en dos musculosas patas traseras, hace unos 85 millones de años.
De alrededor de 1,8 metros desde la nariz a la cola de y con un peso de 40 kilogramos, el animal tenía una cresta de hueso sólido de más de 10 centímetros de espesor en la parte superior del cráneo ; usada, posiblemente, en competiciones de lucha con cresta entre sus congéneres
La función de dicho hueso dio origen a su nombre: Acrotholus audeti; de la palabra griega usada para “cúpula”.
El Acrotholus es la especie más antigua de un grupo de dinosaurios de gruesos cráneos conocidos como paquicefalosaurios hallados en América del Norte, aunque posiblemente también habitaban el resto del mundo, dicen los investigadores.
Del estudio del lugar que ocuparía la nueva especie en el árbol genealógico de los paquicefalosaurios, el equipo concluyó que no había mucho por descubrir acerca de la diversidad en este u otros grupos de pequeños dinosaurios; clasificándolos como animales de un peso inferior a 100 kilogramos cada uno.
“Cuando miramos hacia atrás a la era de los dinosaurios, es fácil centrarse en los grandes animales como el T. rex ”, dijo Evans.
“Pero hay un crecientes evidencias de que el paisaje habría estado lleno de pequeños dinosaurios también.”
Se sabe más de los paquicefalosaurios que de muchos otros grupos de dinosaurios pequeños, principalmente porque sus cráneos gruesos eran más capaces de resistir los embates de los elementos y del tiempo.
El resto de su esqueleto, como los de la mayoría de los dinosaurios pequeños, son mucho más fácilmente degradados o masticados por depredadores antes de que pudieran ser convertidos en fósiles.
“Podemos predecir que muchas nuevas especies de pequeños dinosaurios como el Acrotholus están esperando a ser descubiertos por investigadores dispuestos a crear un orden mediante los muchos huesos pequeños que se recogen en el campo “, dijo Michael Ryan, del Cleveland Museum of Natural History.
Enlace original: Thick-skulled fossil cuts dino theory down to size
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