Secuencia de cuatro etapas que muestra la posible evolución de la temperatura de WISE J0304-2705. Crédito: John Pinfield.
Astrónomos han descubierto un objeto extremadamente frío que podría tener una historia particularmente diversa; aunque ahora es tan frío como un planeta, pudo haber pasado gran parte de su juventud tan caliente como una estrella.
El objeto en cuestión es WISE J0304-2705, que se encuentra en la constelación de Fornax a entre 33 y 55 años-luz de distancia. Es miembro de una clase recientemente añadida conocida como “enanas Y” que corresponde a las estrellas más frías conocidas. Aunque su temperatura no es muy diferente de la de nuestro propio planeta, el objeto no es rocoso, sino que más similar a un gigante gaseoso como Júpiter.
El equipo identificó la enana Y usando el observatorio WISE de la NASA; un telescopio espacial que escanea el cielo en infrarrojo. Al dispersar la luz emitida por el objeto, el equipo pudo determinar su temperatura actual y comprender mejor su historia.
Solo se ha descubierto otras 20 enanas Y hasta ahora, y WISE J0304-2705 es definida como ‘peculiar’ debido a inusuales características encontradas en el espectro de luz que emite. Las mediciones sugieren que este objeto tiene una composición y/o edad característica de uno de los miembros más antiguos de la galaxia, lo que implica que la evolución de su temperatura fue bastante extrema.
Pero, ¿por qué sufrió un enfriamiento tan extremo? Se debe a que el interior de WISE J0304-2705 nunca experimentó la fusión de hidrógeno, el proceso que mantiene a las estrellas calientes durante miles de millones de años. Así, sin una fuente de energía que mantuviera una temperatura estable, el enfriamiento fue inevitable.
Si WISE J0304-2705 es un objeto antiguo, entonces la evolución de su temperatura habría seguido las etapas mostradas en la ilustración. Durante los primeros 20 millones de años de su vida habría tenido una temperatura de al menos 2.800 °C, la misma que las estrellas enanas rojas. Después de 100 millones de años se habría enfriado hasta unos 1.500 °C (nubes de silicato se condensarían en su atmósfera). Con mil millones de años de edad, su temperatura sería de alrededor de 1.000 °C (metano gaseoso y vapor de agua dominarían su aspecto). Y desde entonces ha continuado enfriándose hasta alcanzar su temperatura actual de entre 100 y 150 °C.
Actualmente, no hay un límite inferior de temperatura para las enanas Y, por lo que podría haber objetos aún más fríos y diversos en la vecindad del Sol, pero que todavía no han sido detectados.
“El descubrimiento de WISE J0304-2705, con su peculiar espectro de luz, plantea desafíos para los telescopios modernos más poderosos que están siendo usados para su estudio detallado”, señaló la Profesora María Teresa Ruiz, del Departamento de Astronomía de la Universidad de Chile y parte del equipo de investigación.
El estudio “Discovery of a new Y dwarf: WISE J030449.03-270508.3” es publicado en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
Fuente: RAS