Vista en falso color de Arsia Mons, incluyendo canales fluviales marcianos (en el recuadro) de depósitos glaciares. Crédito: NASA/Goddard/Universidad Estatal de Arizona/Universidad Brown.
Los extremófilos nos enseñan que la vida puede encontrarse en lugares pocos probables, por lo que después de ver microbios vivir felizmente en respiraderos o sobrevivir después de 18 meses en el espacio, los científicos intentan expandir nuestra definición de lo que es un ambiente habitable. En ese sentido, quizá este antiguo volcán marciano sería un ejemplo.
Conoce a Arsia Mons. Es el tercer volcán más alto del Planeta Rojo y uno de los volcanes más grandes en el Sistema Solar.
Una nueva investigación muestra que una combinación de erupciones y un glaciar en su lado noroeste podría haber formado algo conocido como “lago intraglaciar”, que es agua que se crea dentro de glaciares. (Los investigadores lo comparan a “burbujas líquidas en un cubo de hielo medio congelado”.) Estos lagos en total, habrían sido masivos, del orden de cientos de kilómetros cúbicos (km3).
“Esto es interesante debido a que es una manera de obtener mucha agua líquida muy recientemente en Marte”, señaló Kat Scanlon, estudiante graduada de Brown y quien lideró la investigación, añadiendo que también está interesada en ver si aparecen signos de entornos habitables en regiones más viejas, de 2.500 millones de años o más.
“Ha habido un montón de trabajo en la Tierra –aunque no tanto como nos gustaría- sobre los tipos de microbios que viven en estos lagos intraglaciares”, agregó Scanlon. “Han sido estudiados principalmente como un análogo de [la luna de Saturno] Europa, donde tienes un planeta completo que es un lago cubierto de hielo”.
Aunque la idea del hielo glaciar no es nueva –data aproximadamente de la década de 1970-, el equipo de Scanlon llevó más allá la investigación utilizando nueva información de la nave Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA.
“Scanlon encontró formaciones de lava acojinada, similares a aquellas que se forman en la Tierra cuando la lava hace erupción en el fondo de un océano”, expuso la Universidad Brown.
“También descubrió las clases de crestas y montículos que se forman en la Tierra cuando un flujo de lava es contenido por el hielo glaciar. La presión de la capa de hielo contiene el flujo de lava, y el agua fundida a partir del hielo glaciar enfría la lava de la erupción en fragmentos de vidrio volcánico, formando montículos y crestas con lados escarpados y partes superiores planas. El análisis también dejó ver evidencia de un río formado en un jökulhlaup, una inundación masiva que ocurre cuando el agua atrapada en un glaciar se libera”.
Scanlon estimó que dos de los “depósitos” habrían tenido lagos de 40 km3 cada uno, mientras que un tercero habría tenido 20 km3. Podrían haberse mantenido en estado líquido durante cientos o quizá miles de años.
Es un corto periodo en la historia de la vida, pero el equipo de Scanlon dice que podría haber sido suficiente para que los microbios colonizaran estas ubicaciones… eso si es que hubiese existido microbios en Marte.
El estudio “Volcano–ice interactions in the Arsia Mons tropical mountain glacier deposits” aparece en la revista Icarus.
Fuente: Universe Today