La universidad fue fundada en 1425 por el Papa Martín V y desde el siglo XVI ya tenía unos 6000 estudiantes.
En 1636 la primera biblioteca se instaló en el edificio del Aula Principal, construido en el año 1193, y que anteriormente había sido la sede del Gremio de los Sastres.
En agosto de 1914 las tropas alemanas invadieron la ciudad, la saquearon matando a civiles, e incendiaron muchos edificios, entre ellos el Aula y la Biblioteca Central de la Universidad. Se perdieron en el incendio cientos de miles de libros y manuscritos valiosos, así como obras de arte. En la prensa internacional se hablaba de un verdadero holocausto, un crimen contra la humanidad.
Entre 1921 y 1928 se construyó una nueva biblioteca central diseñada por el arquitecto estadounidense Whitney Warren con fondos norteamericanos y varios países donaron libros para la biblioteca. También, por el Tratado de Versalles del 29 de junio 1919, Alemania fue obligada a compensar el contenido perdido con la entrega de documentos, libros, mapas, y objetos por un valor equivalente a lo destruido.
Pero la historia se repitió. A principios de la segunda guerra mundial en 1940, las tropas alemanas invadieron de nuevo la ciudad e incendiaron la biblioteca otra vez. Solo quedaron las paredes. Muchos países expresaron su indignación y con la ayuda de los EEUU fue reconstruida después de la guerra y realimentada con alrededor de 800.000 volúmenes. El arquitecto era Henry Lacoste, de Bruselas.
La nueva biblioteca, situada en la extensa plaza Mgr. Ladeuze y construida con ladrillos de las fábricas del municipio flamenco Boom, tiene una planta rectangular de 71 x 50 metros. Las fachadas están llenas de esculturas. La torre mide 73,5 metros (y si se incluye la veleta, 80,5 m). Contiene las campanas de un carillón con el que en ocasiones especiales se dan conciertos, escuchados por una multitud de estudiantes sentados en el suelo.. Cada cuarto de hora toca una canción popular flamenca. La campana mayor, de tono bajo y que pesa 7 toneladas, suena cada hora. Se llama The Liberty Bell of Louvain. Lleva en el frontal el siguiente texto:
This Carrillon in Memory of the Engineers of the United States of America Who gave their Lives in the Service of their Country and its Allies in The Great War 1914-1918
Los estudiantes llaman a la biblioteca la "Bib".
Referencias bibliográficas:
- "De Leuvense Universiteitsbibliotheek - Historische wandelgids", Jan Van Impe, 2012, Leuven University Press
- "Leuven", Jan Staes & Leopold Oosterlynck, Ed. Lannoo, 1983.
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