Aunque el Parlamento británico -uno de los más antiguos de Europa- está formado por dos cámaras legislativas -the House of Lords o cámara alta y the House of Commons o cámara baja- es ésta última la que ostenta el verdadero poder legislativo y la única de las dos cuyos miembros se eligen siguiendo un procedimiento democrático, basado en un sistema de sufragio directo (escrutinio uninominal mayoritario) conocido con el popular nombre de first-past-the-post, que se puede traducir por "el primero se lleva todo".
La Cámara de los Comunes, cuyo nombre oficial es el de The Honourable the Commons of the United Kingdom of Great Britain and Northern Ireland in Parliament assembled ("La Honorable Cámara de los Comunes del Reino Unido de Gran Bretaña e Irlanda del Norte reunidos en el Parlamento"), fue establecida en el siglo XIV y ha funcionado de forma continuada desde la Edad Media. Aunque inicialmente tuvo menos poder que la Cámara de los Lores, a partir de 1911 los superó cuando éstos últimos perdieron la potestad de rechazar las leyes promovidas por los comunes, pudiendo únicamente sugerir modificaciones. Está considerada el centro del poder legislativo británico y es la que se encarga de realizar el control al Gobierno de su Majestad.
El término comunes proviene del que históricamente se usaba para nombrar a las clases plebeyas que no tenían relación ni con la nobleza ni con el clero, y que ya había existido en la antigua Roma, cuya sociedad se dividía entre patricios (nobles) y plebeyos (comunes). La llegada de este concepto a Inglaterra se atribuye a las comunidades normandas venidas de Francia.
La sala en donde se reúnen los comunes está situada en un extremo del Palacio de Westminster y dadas sus reducidas medidas no da cabida a todos los parlamentarios, por lo que durante los debates a los que asiste una mayoría de sus miembros, muchos de ellos tienen que permanecer de pie. A diferencia de la mayoría de parlamentos, las bancadas están ubicadas en filas corridas a ambos lados de la sala, no en hemiciclo, y mientras los miembros del gobierno ocupan los asientos situados a la derecha de la presidencia, la oposición ocupa los de la izquierda. El color del tapizado de los bancos, tanto los del gobierno como los de la oposición, es el verde, que identifica a esta cámara, frente al rojo de la de los Lores.
En un extremo de la parte central de la sala está el sillón que ocupa el Speaker (presidente de la Cámara), de cuya parte posterior cuelga la Petition bag (bolsa de peticiones) y frente a la cual está la Table of the House (mesa de la Cámara) que ocupan los funcionarios y sobre la que se coloca una gran maza, símbolo del poder de los comunes. En un extremo de la mesa también hay dos cajas de madera ornamentada, que se conocen como Dispatch Boxes.
House of Commons Chamber
Estas dos cajas, sobre las que se apoyan los parlamentarios de las primeras filas para pronunciar sus discursos a modo de atril, solían usarse como contenedor de documentos y pertenencias que los antiguos parlamentarios llevaban consigo al interior de la cámara, pero en la actualidad se han convertido en dos elementos simbólicos. Una está colocada frente a la bancada del gobierno y la otra frente a la de la oposición, y están separadas por una colección de libros y publicaciones propios de los comunes. La caja más próxima a los bancos del gobierno guarda libros sagrados de diferentes confesiones, sobre los que realizan los juramentos los nuevos parlamentarios, mientras que la que está frente a los bancos de la oposición contiene una biblia que se salvó del bombardeo alemán que destruyó la Cámara de los Comunes, el 10 de mayo de 1941, durante la II Guerra Mundial. De hecho, las cajas actuales son una réplica de las originales, que también se destruyeron en el mismo bombardeo, y que el pueblo de Nueva Zelanda regaló al Reino Unido tras la reconstrucción del parlamento.
The House of Commons en 1927.
A diferencia de lo que ocurre en la mayoría de parlamentos bicamerales del mundo, en el Reino Unido el término “miembro del parlamento” (member of parliament) solo se usa para referirse a los miembros de la Cámara de los Comunes, y no a los de la Cámara de los Lores. El acrónimo MP, como ocurre con los de las órdenes de caballería y las distinciones honoríficas, también se puede usar de manera post-nominal a modo de señal honorífica, como es el caso del actual primer ministro: Rt Hon David Cameron MP.
The Speaker o presidente de la Cámara de los Comunes -históricamente conocido como First Commoner (primer parlamentario)-, es la máxima autoridad y, además de encargarse de presidir y mantener el orden en los debates (puede sancionar a aquellos parlamentarios que no cumplan con el reglamento), ostenta la representación de la misma en sus relaciones con la Corona, la Cámara de los Lores y otras autoridades. Es uno de los oficiales de mayor rango en el Reino Unido, y de acuerdo con el orden de precedencias ocupa el cuarto lugar de las autoridades tras los miembros de la casa real y las autoridades eclesiásticas, precedido por el Lord Chancellor, el primer ministro y el Lord President of the Council, y su tratamiento protocolario es el de the Right Honourable (the Rt. Hon). Dentro de los derechos que asume con el cargo está el de residir en the Speaker's House, unas dependencias dentro del mismo Palacio de Westminister, que sirven tanto para celebrar actos oficiales como de residencia privada.
Dentro del ceremonial específico de este cargo (recordemos que estamos en el Reino Unido), antes del inicio de las sesiones parlamentarias, el presidente de la Cámara de los Comunes recorre cada día en procesión el espacio que separa sus apartamentos de la sala de reuniones, acompañado por un doorkeeper (portero), un serjeant-at-arms (sargento de armas), un trainbeaber (ujier), un chaplain (capellán) y su secretario personal. El sargento de armas es quien porta la maza ceremonial que se colocará en la mesa presidencial.
Respecto a la indumentaria, como no podría ser de otro modo, también tiene una específica y muy tradicional, a pesar de que se ha ido simplificando con el paso de los años. En las sesiones ordinarias viste una especie de toga negra, con lazada blanca y peluca, que en las ceremonias de estado se transforma en una mucho más solemne, ribeteada con decoraciones en oro y acompañada por un sombrero en forma de tricornio. El chaqué ha sustituido el uniforme histórico que incluía calzones, zapatos con hebilla y calcetines oscuros.
Curiosamente, y de acuerdo con la tradición, hasta el año 1983, a los presidentes de la Cámara de los Comunes que dejaban el cargo se les otorgaba el título de vizconde y pasaban a formar parte de la Cámara de los Lores. Actualmente reciben el título de barón.
Otra figura destacada es the Father of the House, título que tradicionalmente se otorga al parlamentario que más tiempo ha ocupado un escaño de manera ininterrumpida. Su única función extraordinaria, fuera de las propias de los parlamentarios, es la de presidir la elección de un nuevo presidente de la Cámara cuando la plaza ha quedado vacante.
Dentro de los grupos corporativos del parlamento quizá el más caracteristico de esta cámara sea el que se conoce como Shadow Cabinet o Gabinete en la Sombra, propio del sistema parlamentario de Westminster. Está formado por un grupo de parlamentarios que, bajo la dirección del jefe de la oposición, marcan de manera individual a cada uno de los miembros del gobierno en cada una de sus respectivas carteras, con la finalidad de criticar sus políticas y ofrecer programas alternativos. De acuerdo con la tradición, en el caso de que la oposición gane las elecciones y deba formar gobierno, cada uno de los miembros del Gabinete en la Sombra asume su respectiva cartera.
Alrededor de la Cámara de los Comunes existen diferentes tradiciones y curiosidades. Una de las más conocidas es la que impide que el monarca británico pueda entrar en ella desde que, en 1642, el rey Carlos I irrumpió para arrestar a cinco parlamentarios acusados supuestamente de alta traición, cosa que evitó el propio presidente, respondiendo al rey: "Si me permite su Majestad, no tengo ojos para ver, ni lengua para hablar en este lugar, salvo en lo que se sirva ordenarme esta Cámara, cuyo servidor soy". Este hecho se escenifica anualmente durante la ceremonia de apertura del Parlamento, cuando los ujieres cierran la puerta ante la llegada del enviado real, el Black Rod, como recordatorio de la soberanía de la cámara frente al monarca.
Otras tradiciones menos conocidas son las que prohíben fumar tabaco desde el siglo XVII, llevar medallas o condecoraciones militares, la de ponerse las manos dentro de los bolsillos o la de aplaudir. También, y de acuerdo a una norma no escrita, la Cámara de los Comunes no reconoce la existencia de la Cámara de los Lores, de ahí que los parlamentarios siempre la mencionen como la another place (otro lugar).
Independientemente del sexo de los parlamentarios, durante los debates todos se dirigen unos a otros con el tratamiento de sir, ya que se supone que cualquier exposición va dirigida directamente al presidente de la Cámara. También es habitual hablar en tercera persona y tratar de honourable gentleman (honorable caballero) a los miembros de la oposición y de honourable friend (honorable amigo) a los del mismo partido.
Además de la Reina, también tienen prohibido el acceso los extranjeros, y antes de cada sesión, los ujieres realizan una exhaustivo examen a la búsqueda de “espías reales” antes de proceder al cierre de las puertas previo al inicio de la sesión parlamentaria.
Para saber más:
La cabeza de Cromwell y el portazo a la reina
Stepping inside British history at the Houses of Parliament
Inside the UK House of Commons