El cometa 2014 Q2 (Lovejoy) fotografiado por la DECam. Crédito: Marty Murphy, Nikolay Kuropatkin, Huan Lin y Brian Yanny.
En un afortunado accidente, el cometa C/2014 Q2 (Lovejoy) cruzó frente a DECam, la cámara digital de 570 megapíxeles del Dark Energy Survey (DES) que es la más poderosa del mundo. El accidente dio como resultado la imagen que puedes ver a la izquierda de estas líneas.
El centro de C/2014 Q2 (Lovejoy) es una bola de hielo de aproximadamente 5 km de diámetro y su cabeza visible es una nube de gas y polvo de 640.000 km de diámetro. El 27 de diciembre de 2014 cuando el DES estaba observando el cielo austral, el cometa entró en el campo de visión de la cámara. En el momento en que la imagen fue tomada, Lovejoy se encontraba a unos 82 millones de kilómetros de la Tierra; una distancia muy pequeña si consideramos que la DECam es lo bastante sensible para observar objetos que se encuentran a 8.000 millones de años-luz de nosotros.
“Esto nos recuerda que antes que podamos mirar más allá de nuestra galaxia hacia los confines del Universo, ¡necesitamos observar los objetos celestes que están mucho más cerca de casa!”, escribió el equipo en su blog Dark Energy Detectives.
En esta imagen, además del cometa podemos ver varias galaxias en el campo de visión. Algo que destaca en la fotografía es una galaxia espiral que se encuentra justo detrás de la cola del cometa desde nuestro punto de vista, en la parte superior del cuadro:
Una galaxia es visible a través de la cola del cometa C/2014 Q2 (Lovejoy).
La imagen original en alta resolución, de 7.200 x 9.600 píxeles, puede ser descargada (49,9 MB) desde la página de Fermilab.
El sondeo DES está diseñado para estudiar el origen de la aceleración del Universo y ayudar a descubrir la naturaleza de la energía oscura al medir la historia de 14.000 millones de años de la expansión cósmica con alta precisión. La DECam se encuentra instalada en el telescopio Víctor Blanco de 4 metros del Observatorio Interamericano de Cerro Tololo, en la altura de los Andes chilenos.
Fuentes: Dark Energy Detectives, Fermilab