Una foto perfecta de una galaxia de disco-puro

Imagen de la galaxia espiral NGC 3621. Crédito: ESO and Joe DePasquale

La brillante galaxia NGC 3621, captada por el Wide Field Imager del telescopio de 2,2-metros en el Observatorio La Silla, en la Región de Coquimbo en Chile, parece un buen ejemplo de una espiral clásica. Sin embargo se trata de una galaxia bastante inusual: no posee bulbo central por lo que se conoce como galaxia de disco-puro.

NGC 3621 es una galaxia espiral ubicada a unos 22 millones de años-luz de distancia, en la constelación de Hydra (Serpiente de Mar). Comparativamente luminosa, puede ser vista bastante bien a través de un telescopio de tamaño moderado. Esta imagen fue obtenida usando el Wide Field Imager del telescopio de 2,2-metros en el Observatorio La Silla, en la Región de Coquimbo en Chile. Los datos fueron seleccionados del archivo de ESO por Joe DePasquale, como parte de la competencia Tesoros Escondidos [1]. La imagen de NGC 3621 presentada por Joe obtuvo el quinto lugar del concurso.

Esta galaxia posee la forma de un panqueque plano, lo que indica que aún no se ha encontrado cara a cara con otra galaxia, ya que una colisión galáctica habría perturbado el delgado disco de estrellas, creando un pequeño bulbo en el centro. La mayoría de los astrónomos piensa que las galaxias crecen fusionándose con otras galaxias, en un proceso llamado formación jerárquica de galaxias. A lo largo del tiempo, esto daría origen a grandes bulbos en el centro de las espirales. Sin embargo, estudios recientes sugieren que las galaxias espirales sin bulbo, o de disco-puro, como NGC 3621, son en realidad bastante comunes.

NGC 3621 es de gran interés para los astrónomos ya que su relativa cercanía les permite estudiar un mayor rango de objetos astronómicos en su interior, incluyendo maternidades estelares, nubes de polvo y estrellas pulsantes, llamadas Cefeidas variables, que son utilizadas por los astrónomos para marcar distancias en el Universo [2]. A fines de los años 90’, NGC 3621 fue una de las 18 galaxias seleccionadas para el Proyecto Clave del Telescopio Espacial Hubble: observar Cefeidas variables y medir la velocidad de la expansión del Universo con una precisión que no había sido posible hasta entonces. Sólo en esta galaxia, 69 Cefeidas variables fueron observadas por este exitoso proyecto.

Múltiples imágenes monocromáticas tomadas a través de diferentes filtros de colores fueron combinadas para crear esta fotografía. A las imágenes tomadas a través del filtro azul se les asignó el color azul en la foto final, al filtro amarillo-verde se le asignó el verde y las imágenes a través del filtro rojo recibieron el naranja oscuro. Adicionalmente, las imágenes tomadas a través de un filtro que aísla el brillo del gas de hidrógeno recibieron el color rojo. Los tiempos totales de exposición por cada filtro fueron 30, 40, 40 y 40 minutos respectivamente.

Notas

[1] La competencia Tesoros Escondidos de ESO 2010 dio a los astrónomos aficionados una oportunidad de revisar los vastos archivos de información astronómica de ESO en busca de alguna joya cósmica bien guardada que necesitaba ser pulida por los participantes. Se recibieron cerca de 100 postulaciones y diez talentosos concursantes fueron distinguidos con atractivos premios, incluyendo un viaje con todos los gastos pagados para el ganador al Very Large Telescope (VLT) de ESO en Cerro Paranal, en la Región de Antofagasta en Chile, el telescopio óptico más avanzado del mundo. Los diez ganadores presentaron un total de 20 imágenes que fueron calificadas como las mejores de las casi 100 imágenes recibidas.

[2] Las Cefeidas variables son estrellas muy luminosas –más de 30 000 veces más brillantes que nuestro Sol– cuyo brillo varía a intervalos regulares en un rango de días, semanas o meses. El período de esta variación de la luminosidad está relacionado con el brillo real de la estrella, conocido como magnitud absoluta. Conociendo la magnitud absoluta de una estrella, y midiendo su brillo visible, los astrónomos pueden calcular fácilmente su distancia desde La Tierra. La Cefeidas variables son, por lo tanto, vitales para establecer la escala del Universo.

Nota de prensa publicada en el portal del Observatorio Europeo Austral (ESO).