Las sondas Voyager de la NASA han llegado realmente donde nadie ha ido antes. Volando sin motor en silencio hacia las estrellas, a 9 millones de kilómetros de la Tierra, están emitiendo de nuevo noticias de la zona más distante, y sin explorar del Sistema Solar.
Los científicos de la misión dicen que las pruebas que han acaba de enviar de nuevo son una noticia muy, muy grande: El espacio es burbujeante ahí.
De acuerdo con los modelos de computadora, las burbujas son grandes, de unos 100 millones de millas de ancho, por lo que a las sondas le llevaría varias semanas cruzar una. El Voyager 1 entró en la “zona de espuma” en torno a 2007, y la Voyager 2, un año más tarde. Al principio los investigadores no entendían lo que el Voyager detectaba; pero ahora tienen una buena idea de lo que es.
“El campo magnético del Sol se extiende hasta el borde del sistema solar“, explica Opher. ”Debido a que el sol gira, su campo magnético se retuerce y arruga, como la falda de bailarina. Lejos, muy lejos del sol, donde las Voyager se encuentran ahora, los pliegues de la falda se amontonan.”
Cuando un campo magnético es severamente doblado como este, cosas interesantes pueden suceder. Las líneas de fuerza magnética se entrecruzan, y “conectan” entre sí. (La reconexión magnética es el mismo proceso energético subyacente en las erupciones solares.) Los pliegues de la falda se reorganizan, a veces de forma explosiva, en espuma de burbujas magnéticas.
“Nunca esperábamos encontrar esta espuma en el borde del sistema solar, pero ahí está” dice el colega de Opher de la Universidad de Maryland el físico Jim Drake.
Las teorías sobre la zona se remontan a la década de 1950 cuando se había previsto un escenario muy diferente: el campo magnético distante del sol se suponía que se curvaba alrededor de arcos relativamente elegantes, y con el tiempo se replegaba para reunirse con el sol de nuevo. Las burbujas reales parecen ser autónomas y estar desconectadas del amplio campo magnético solar.
Las lecturas energéticas de los sensores de partículas sugieren que el Voyager entra y sale de la espuma a menudo, por lo que podría haber regiones en las que las viejas ideas siguen teniendo validez. Pero no hay duda de que los modelos viejos por sí solos no pueden explicar lo que las Voyager han encontrado.
Drake dice: “Todavía estamos tratando de asimilar las implicaciones de estos resultados.”
La estructura del campo magnético solar a altas distancias es de suma importancia científica, ya que define la forma en que interactúa con el resto de la galaxia. Los investigadores llaman a la región donde las Voyager se hallan ahora “heliofunda”. Se trata esencialmente de la frontera entre el Sistema Solar y el resto de la Vía Láctea. Muchas cosas tratar de cruzar a través de las nubes interestelares, nudos de magnetismo galáctico, rayos cósmico etc. ¿Estos intrusos encuentran un escenario lleno de burbujas magnéticas (la nueva perspectiva) o elegantes líneas de fuerza magnética que llevan hasta el sol (la vieja)?
El caso de los rayos cósmicos es ilustrativo. Los rayos cósmicos galácticos son partículas subatómicas aceleradas a casi la velocidad de la luz por agujeros negros y distantes explosiones de supernovas. Cuando estas balas de cañón microscópicas tratan de entrar en el sistema solar, tienen que luchar a través del campo magnético del sol para llegar a los planetas interiores.
“Las burbujas magnéticas parecen ser nuestra primera línea de defensa contra los rayos cósmicos”, señala Opher. ”No hemos resuelto aún si esto es bueno o no.”
Por un lado, las burbujas parecen ser un escudo muy poroso, que permite que muchos rayos cósmicos atraviesen sus huecos. Por otra parte, los rayos cósmicos podrían quedar atrapados dentro de las burbujas, lo que haría de la espuma un escudo muy bueno.
Hasta ahora, gran parte de la evidencia de las burbujas viene de las medidas de flujo de partículas por parte de la Voyager. Más pruebas también se pueden obtener de observaciones del campo magnético de la Voyager y algunos de estos datos son también muy sugerentes. Sin embargo, debido a que el campo magnético es tan débil, se necesita mucho más tiempo para analizar con el detalle adecuado estos datos. Por lo tanto, desentrañar las firmas magnéticas de las burbujas en los datos de la Voyager está en proceso.
“Probablemente descubriremos que es correcto en el proceso descubierto pos las Voyager y aprenderemos más acerca de su organización“, dijo Opher. “Esto es sólo el principio, y habrá más sorpresas en el futuro”.
Autor: Tony Phillips
Enlace original: A big surprise from the edge of the Solar System