Esta bella imagen es una mirada diferente sobre el quinteto de Stephan, un grupo compacto de galaxias descubierto hace unos 130 años que se encuentra a unos 280 millones de años luz de la Tierra. La curva de luz azul de canto que recorre el centro de la imagen muestra los datos de rayos X del Observatorio Chandra. Cuatro de las galaxias en el grupo son visibles en la imagen óptica (amarillo, rojo, blanco y azul) del Telescopio Canadá-Francia-Hawai. Las galaxias son NGC 7317, NGC 7318a, NGC 7318b y NGC 7319, así como una galaxia en primer plano prominente catalogada como NGC 7320, que no es un miembro del grupo. La galaxia NGC 7318b está pasando por el núcleo del grupo de galaxias a casi 2 millones de millas por hora, y se cree que está causando la cresta de la emisión de rayos X mediante la generación de una onda de choque que calienta el gas. El calor adicional es causado por explosiones de supernovas y vientos estelares que también han tenido lugar en el quinteto de Stephan. Un gran halo de emisión de rayos X, no visible en la imagen, detectado por la ESA XMM-Newton podría ser una evidencia de los golpes de calentamiento por las colisiones entre galaxias anteriores de este grupo.
Algunas de las emisiones de rayos X es probable que también fueran causados por los sistemas binarios que contienen estrellas masivas que están perdiendo material hacia las estrellas de neutrones o agujeros negros. El Quinteto de Stephan ofrece una rara oportunidad de observar a un grupo de galaxias en el proceso de evolución de un sistema débil de rayos X dominado por las galaxias espirales a un sistema más desarrollado dominado por las galaxias elípticas y emisión de rayos X brillantes. Ser capaz de presenciar el dramático efecto de las colisiones en la esta evolución es importante para aumentar nuestra comprensión de los orígenes de los rayos X brillantes y los halos de gas caliente en los grupos de galaxias. También muestra un signo adicional de interacciones complejas en el pasado, en particular las largas colas visibles en la imagen óptica. Estas características fueron causadas probablemente por uno o más pasos de NGC 7317 a través del grupo de galaxias.
Fotografía OriginalCrédito: De rayos X (NASA / CXC / CFA / E.O'Sullivan); Óptico (Canadá-Francia-Hawaii-Telescopio / Coelum)