Una nueva y espectacular imagen publicada por el Observatorio Europeo Austral nos da pistas sobre cómo podrían formarse planetas tan masivos como Júpiter. Utilizando el Very Large Telescope (VLT) de ESO y el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), los investigadores han detectado grandes grupos de polvo, cerca de una estrella joven, que podrían colapsar para crear planetas gigantes.
"Este descubrimiento es realmente cautivador, ya que marca la primera detección de grupos alrededor de una estrella joven que tienen el potencial de dar lugar a planetas gigantes", dice Alice Zurlo, investigadora de la Universidad Diego Portales, Chile, involucrada en las observaciones.
El trabajo se basa en una fascinante imagen obtenida con el instrumento Spectro-Polarimetric High-contrast Exoplanet REsearch ( SPHERE) en el VLT de ESO que presenta detalles fascinantes del material alrededor de la estrella V960 Mon. Esta joven estrella se encuentra a más de 5.000 años luz de distancia en la constelación de Monoceros y atrajo la atención de los astrónomos cuando de repente aumentó su brillo más de veinte veces en 2014. Las observaciones de SPHERE tomadas poco después del inicio de este "estallido" de brillo revelaron que el material que orbita V960 Mon se está ensamblando en una serie de intrincados brazos espirales que se extienden a distancias más grandes que todo el Sistema Solar.
Este hallazgo motivó a los astrónomos a analizar las observaciones de archivo del mismo sistema realizadas con ALMA, en el que ESO es socio. Las observaciones del VLT sondean la superficie del material polvoriento alrededor de la estrella, mientras que ALMA puede mirar más profundamente en su estructura. "Con ALMA, se hizo evidente que los brazos espirales están experimentando fragmentación, lo que resulta en la formación de grupos con masas similares a las de los planetas", dice Zurlo.
Los astrónomos creen que los planetas gigantes se forman por "acreción del núcleo", cuando los granos de polvo se unen, o por "inestabilidad gravitacional", cuando grandes fragmentos del material alrededor de una estrella se contraen y colapsan. Si bien los investigadores han encontrado previamente evidencia para el primero de estos escenarios, el apoyo para este último ha sido escaso.
"Nadie había visto una observación real de la inestabilidad gravitacional a escalas planetarias, hasta ahora", dice Philipp Weber, investigador de la Universidad de Santiago, Chile, quien dirigió el estudio publicado en The Astrophysical Journal Letters.
"Nuestro grupo ha estado buscando signos de cómo se forman los planetas durante más de diez años, y no podríamos estar más emocionados por este increíble descubrimiento", dice el miembro del equipo Sebastián Pérez de la Universidad de Santiago, Chile.
Los instrumentos de ESO ayudarán a los astrónomos a revelar más detalles de este cautivador sistema planetario en construcción, y el Extremely Large Telescope (ELT) de ESO desempeñará un papel clave. Actualmente en construcción en el desierto de Atacama en Chile, el ELT podrá observar el sistema con mayor detalle que nunca, recopilando información crucial sobre él. "El ELT permitirá la exploración de la complejidad química que rodea a estos grupos, ayudándonos a descubrir más sobre la composición del material a partir del cual se están formando planetas potenciales", concluye Weber.