Su dependencia del hielo marino hace que los osos polares estén en peligro por el cambio climático
Los científicos que estudian los osos polares en todo el mar de Beaufort, al norte de Alaska, afirman que esta hazaña de resistencia podría ser una consecuencia del cambio climático.
Los osos polares son conocidos por nadar entre témpanos de hielo y tierra para cazar focas.
Pero los investigadores dicen que el mayor derretimiento del hielo marino empuja a los osos polares a nadar mayores distancias, arriesgando su propia salud y las de las generaciones futuras.
En sus conclusiones, publicadas en Polar Biology, investigadores del Servicio Geológico de EE.UU. revelan la primera prueba de natación de larga distancia realizada por los osos polares (Ursus maritimus).
"Este oso nadó de forma continua durante 232 horas y 687km (426 millas) y por aguas que tenían 2.6ºC", dice en la investigación el zoólogo George M. Durner.
"Estamos sorprendidos de que un animal que pasa la mayor parte de su tiempo en la superficie del hielo marino pudiera nadar constantemente durante tanto tiempo en agua tan fría. Es realmente una hazaña increíble".
Aunque los osos se han observado en aguas abiertas en el pasado, es la primera vez que se ha seguido todo el viaje.
Mediante el ajuste de un collar GPS a una osa, los investigadores fueron capaces de trazar con precisión sus movimientos durante dos meses, cuando buscaba en sus cotos de caza.
Los científicos fueron capaces de determinar cuando el oso tenía el agua por el cuello a través de los datos de un registrador de temperatura implantado bajo la piel del oso.
El estudio muestra que este viaje épico tuvo un costo muy alto para el oso.
"Este animal perdió el 22% de su grasa corporal en dos meses y su cachorro de un año de edad", dice el Sr. Durner.
"Fue simplemente más energéticamente costoso para el pequeño oso que para el adulto esta larga distancia de natación", explica.
El sr. Durner dice a la BBC que las condiciones en el mar de Beaufort se han convertido cada vez más difíciles para los osos polares.
"En décadas anteriores, antes de 1995, el hielo de baja concentración persistió en el mar durante los veranos en la plataforma continental en el Mar de Beaufort".
"Esto significa que las distancias y los costos para los osos, al tener que nadar entre témpanos de hielo aislados o entre el hielo del mar y la tierra, eran relativamente pequeños".
"La extensa fusión del hielo en verano, que parece que ser típico ahora en el mar de Beaufort, probablemente ha aumentado el costo de la natación por los osos polares".
Los osos polares viven en el círculo polar ártico y comen una dieta de focas anilladas (Pusa hispida) rica en calorías para sobrevivir a las condiciones de congelación.
Los osos cazan sus presas en el hielo del mar congelado: un hábitat que cambia según la temperatura.
"Esta dependencia del hielo del mar hace que los osos polares sean potencialmente uno de los más grandes mamíferos en riesgo al cambio climático", dice el Sr. Durner.
La lista roja de la UICN identifica los osos polares como una especie vulnerable, citando el cambio climático global como una "amenaza sustancial" a su hábitat.