Una región anárquica de formación estelar

Por Ame1314 @UniversoDoppler

El telescopio danés de 1,54 metros situado en el Observatorio La Silla de ESO en Chile ha capturado una imagen llamativa de NGC 6559, un objeto que muestra la anarquía que reina cuando las estrellas se forman en el interior de una nube interestelar.

NGC 6559 es una nube de gas y polvo que se encuentra a una distancia de unos 5.000 años luz de la Tierra, en la constelación de Sagitario (el Arquero). La región brillante es un objeto relativamente pequeño, de pocos años luz de diámetro, en contraste con los más de cien años luz de su famoso vecino, la Nebulosa de la Laguna (Messier 8). Aunque por lo general es pasado por alto en favor de su distinguida compañera, NGC 6559 tiene el papel protagonista en esta nueva imagen.

El gas en las nubes de NGC 6559, principalmente hidrógeno, es la materia prima para la formación de estrellas. Cuando una región dentro de esta nebulosa reúne suficiente materia, comienza a colapsar bajo su propia gravedad. El centro de la nube se hace cada vez más denso y más caliente, hasta que comienza la fusión termonuclear y nace una estrella. Los átomos de hidrógeno se combinan para formar átomos de helio, liberando energía que hace que la estrella brille.

Estos brillantes jóvenes estrellas calientes nacidas fuera de la nube calientan el gas de hidrógeno aún presente alrededor de la nebulosa. Después, el gas reenvía esta energía, produciendo la nube filiforme  brillante roja vista en el centro de la imagen. Esto se conoce como nebulosa de emisión.

Pero NGC 6559 no está solo compuesta de gas de hidrógeno. También contiene partículas sólidas de polvo, hechas de elementos más pesados, como carbono, hierro o silicio. El parche azulado cercano a la nebulosa de emisión roja muestra cómo la luz de las estrellas recién formadas se dispersa; es decir, cómo se refleja en diferentes direcciones por las partículas microscópicas que hay en la nebulosa. Conocida por los astrónomos como nebulosa de reflexión, este tipo de objeto se ve normalmente azul porque la dispersión es más eficiente en esas longitudes de onda de la luz, las más cortas.

En regiones donde el polvo es muy denso, este bloquea por completo la luz que tiene detrás; es el caso de los oscuros parches aislados y los sinuosos rastros que pueden verse en el extremo superior, a la izquierda y a la derecha de la imagen. Para poder mirar a través de las nubes y ver qué hay tras ellas, los astrónomos necesitarían observar la nebulosa utilizando longitudes de onda más largas que no fueran absorbidas.

La Vía Láctea llena el fondo de la imagen con incontables estrellas amarillentas, más viejas. Algunas de ellas aparecen más débiles y rojas debido al polvo de NGC 6559.

Esta llamativa imagen de estrellas formándose fue captada por la cámara y espectrógrafo danés para captar objetos débiles DFOSC (Danish Faint Object Spectrograph and Camera) instalada en el Telescopio Danés de 1,54 metros en La Silla, Chile. Este telescopio nacional ha estado en uso en La Silla desde 1979 y, recientemente, fue reformado para convertirse en un telescopio de última tecnología controlado remotamente.

Enlace original: An anarchic region of star formation