En el 2008 un niño de ocho años llamado Miguel estaba jugando con una pelota con sus amigos junto a una vía fluvial industrial en el noroeste de México. La pelota rodó en el agua, y Miguel se acercó a la orilla del río para recogerla. Cuando llegó abajo, accidentalmente cayó en el río. Después de agarrar el balón, inmediatamente salió. Más tarde esa noche, Miguel empezó a vomitar. Fue enviado a un hospital cercano, donde cayó en coma. 18 días más tarde, Miguel murió por envenenamiento con arsénico.
Miguel había caído en el Río Lerma (Chignahuapan) en El Salto, México, uno de los ríos más contaminados de México. Su breve contacto con el agua fue suficiente para matarlo.
El Salto es una antigua colonia europea que fue declarada una zona industrial en 1964 por el gobierno mexicano. Docenas de industrias ya se han localizado a sí mismas en El Salto, incluyendo Hershey, Honda, Pepsi, Huntsman (una compañía de producción química), y los productores de plástico, asfalto, metales pesados, productos químicos, textiles, petróleo, electrónica, herbicidas, y muchas otras
sustancias tóxicas.Enrique Enciso Rivera, residente de El Salto dijo Atlas Obscura, "La
industrialización de El Salto parecía progreso" sin saber que establecería las bases de nuestra propia desaparición. Se mató el río más largo de México, el Chignahuapan (la palabra antigua de los nahuas que significa "el poder de nueve ríos ')".Rivera no está exagerando: las industrias mataron al río. Desde que las empresas se movieron allí, descargan los residuos no tratados, incluyendo el plomo, mercurio, arsénico, fósforo, y cianuro, directamente en el río que se cubrió de una espuma blanca y los peces murieron. En total, más de 1.000 productos químicos diferentes son depositados en el río cada año.
No es sólo la vida silvestre ha sido afectada. La salud de los pobladores de la ciudad comenzó a sufrir. Enfermedades respiratorias e insuficiencia renal se convirtieron en dos de las mayores causas de muerte en la ciudad. Los suministros de alimentos y agua fueron envenenados con arsénico y mercurio. En consecuencia, la tasa de cáncer en El Salto llegó a ser nueve veces más alta que el promedio de México. Una mujer de El Salto perdió a tres de sus hijos, una nuera y un primo por el cáncer. Hay una chica en El Salto, que tiene un cuello que se hizo áspero y negro, como la piel de un gorila, de la contaminación. Cuando parecía que no podía ser peor, se hizo.
Firmado en 1993, el Tratado de Libre Comercio de América del Norte (TLC) dio lugar a un menor número de regulaciones ambientales para las empresas transnacionales que operan en México. Después de la firma del TLC, las inspecciones medioambientales en los negocios en México se redujo en un 45%. Como resultado, el medio ambiente se hizo cada vez peor - tan mal que hoy en día México gasta más del 10% de su PIB en la limpieza de los daños ambientales.
El impacto sobre El Salto fue devastador. El número de industrias en la ciudad se disparó a 300, siendo la mayoría maquiladoras estadounidenses. A partir de entonces, el 80% de las empresas en El Salto liberan su vertido tóxico en el agua a una velocidad de 215 litros por segundo, sin embargo, ni una sola multa ha sido emitida debido a la falta de regulación. Rivera dice que el TLC provocó "un agresivo proceso de reindustrialización, con maquiladoras e industrias claves de fuera de México ... esto empeoró la cantidad de daños al medio ambiente, en nuestro caso el daño hidrológico ha sido muy devastador. Se cavó la tumba para la agricultura tradicional; los ancianos fueron a las empresas y los jóvenes abandonaron los campos ".
En resumen, dice Enrique Enciso Rivera, "El Salto desde su fundación es un ejemplo muy local de lo que no se debe hacer en el mundo."
Puede haber alguna pequeña buena noticia para El Salto. Un grupo llamado Un Salto de Vida, cuyos miembros incluyen a Enrique Rivera, está luchando contra la contaminación a través de protestas y activismo. El costo de la limpieza del desorden no es risa -
$ 643 millones y la regulación de las acciones de las empresas transnacionales de El Salto debe ser una parte integral de la solución. Tal vez, con el apoyo de la comunidad internacional, el pueblo de El Salto pueden llegar a tener su río otra vez.