La Carta de Derechos Fundamentales de la Unión Europea, de diciembre de 2007, identifica un conjunto de valores europeos, entre los que se encuentran la dignidad humana, la libertad, la democracia, la tolerancia, la justicia, la solidaridad e igualdad de género, el pluralismo y la protección de los derechos humanos.
Estos derechos fundamentales no son percibidos de la misma forma por todos los Estados. Según una encuesta que se publicó en mayo de 2008, la paz, los derechos humanos y el respeto por la vida son los tres valores personales más importantes. El respeto por la vida humana es el primer valor mencionado en siete Estados miembros de la Unión Europea, incluyendo el 53% de los encuestados irlandeses y el 51% de los búlgaros.
El principio de la dignidad humana establece que los seres humanos poseen un valor distintivo que demanda respeto por sí mismo. La dignidad humana tiene un papel central en el campo de los derechos humanos y de la bioética, es una propiedad intrínseca de los seres humanos en cuanto individuos, que merece una protección absoluta, lo que está en abierta oposición con un uso meramente mercantilista de los individuos o del cuerpo humano en cuanto tal.
Esto ha de tenerse especialmente en cuenta en el debate ético sobre la investigación con células madre embrionarias, para evitar prácticas en las que el uso masivo de embriones tempranos se banalice, y éstos sean utilizados como medio para el beneficio de terceras personas. Dentro de una ética personalista, el principio de la dignidad humana hace inadmisible el tráfico de embriones bajo la inducción económica directa o indirecta, como se ha visto recientemente en algunos casos en India.