Venus Express completa la etapa de aerofrenado usando la resistencia atmosférica

Venus Express ha completado una campaña de aerofrenado que usó sus paneles solares como velas para atrapar la suave presencia de la atmósfera del planeta. La prueba usó al orbitador como un sensor extremadamente sensible para medir la densidad atmosférica a unos 180 kilómetros sobre el planeta caliente.
Izquierda: Venus Express en órbita. Crédito: Wikimedia Commons.
Durante los cinco mediciones de aerofrenado de la semana pasada, los paneles solares de Venus Express y los sistemas de control fueron operados como un gran sensor de vuelo, con los paneles solares rotados a diferentes ángulos respecto a la dirección de vuelo. La configuración especial expuso los paneles a la suave atmósfera que alcanza el límite del espacio alrededor de Venus, generando una pequeña, pero medible fuerza de torque aerodinámico, o rotación, sobre la sonda.
Esta fuerza de torque puede ser medida con mucha exactitud basada en la cantidad de corrección que debe ser aplicada por las ruedas de reacción, las cuales contrarrestan la rotación dentro de la nave espacial para mantener su orientación en el espacio.
A partir del lunes, los paneles solares rotaron a través de cinco grupos de cambios diarios de orientaciones. Mientras un panel permanecía perpendicular a la dirección de vuelo, el otro rotaba en pasos, gradualmente aumentando el torque para ser contrabalanceado por las ruedas de reacción.
El pasado 16 de abril, los paneles solares fueron rotados a grados positivos y negativos respecto al flujo atmosférico, asemejándose a lo que sucede con las paletas de un molino de viento, para obtener información adicional sobre el comportamiento de las moléculas de la atmósfera rebotando en los paneles solares.
"La campaña de aerofrenado salió sin problemas, y demostró conclusivamente que Venus Express puede ser usada segura y exactamente para sentir la densidad de la atmósfera del planeta. Venus Express ha demostrado una vez más que es un satélite muy capaz," dijo el Director de Operaciones de Naves Espaciales Octavio Camino.
Camino explicó que el equipo de operaciones de la misión estudiará los resultados de la semana pasada para desarrollar una configuración optimizada para las camapañas de aerofrenado de octubre y en 2011. Ya se habían realizado pruebas de aerofrenado en 2008, 2009 y en febrero de 2010.
Los continuos resultados positivos pueden permitir que Venus Express realice investigaciones más sofisticadas en zonas más profundas de la atmósfera, la cual es de gran interés para los científicos planetarios.
Los paneles solares de Venus Express son dos alas simétricas que contienen células fotovoltaicas de galio-arseniuro. Su superficie combinada de 5,7m² puede generar hasta 1.400 vatios de energía en la órbita de Venus.
Más información:
Artículo en el sitio de la ESA
Sitio oficial de la misión Venus Express
Fuente: ESA.