Izquierda: Representación de Venus Express. Crédito: ESA/AOES MediaLab.
Venus Express penetró la atmósfera de Venus durante una serie de pasos bajos en julio y agosto de 2008, octubre de 2009 y febrero y abril de 2010. El objetivo era medir la densidad de la atmósfera superior polar, un experimento que nunca se había intentado antes en Venus.
El procedimiento produjo 10 mediciones hasta ahora y demostró que la atmósfera por encima de los polos es sorprendentemente 60% más delgada de lo previsto. Esto podría indicar que procesos naturales no anticipados están trabajando en la atmósfera. Un equipo liderado por Ingo Mueller-Wodarg del Imperial College, Londres están actualmente investigando este tema.
La densidad es una información crítica para los controladores de misión, que están investigando la posibilidad de conducir la nave incluso más abajo en la atmósfera para cambiar su órbita y extender el tiempo de vida de la misión.
"Sería peligroso enviar la nave profundo en la atmósfera antes de comprender la densidad," dijo el miembro del equipo, Pascal Rosenblatt del Observatorio Real de Bélgica.
El hecho es que Venus Express puede hacer estas mediciones es extraordinario. La nave no fue diseñada para ello así que no posee los instrumentos capaces de tomar muestras directamente de la atmósfera. En cambio, las estaciones de rastreo de radio en la Tierra observan al frenado de la nave a medida que penetra la atmósfera y es desacelerada por el equivalente venusiano a la resistencia del aire.
Además, los operadores en el ESOC de la ESA en Darmstadt, Alemania, pusieron un panel solar con el borde al frente y el otro con la cara del panel en dirección al movimiento así la resistencia de la atmósfera hace girar la nave.
La atmósfera de Venus se extiende desde la superfice hasta una altitud de cerca de 250 kilómetros. Durante abril, Venus Express brevemente rozó a 175 kilómetros sobre la superfice del planeta.
Además de la baja densidad general, el giro de la nave también ha tegistrado un agudo cambio de densidad del lado diurno al lado nocturno del planeta. La próxima semana, Venus Express se sumergirá nuevamente en la atmósfera, esta vez a unos 165 kilómetros.
Estas mediciones serán usadas eventualmente para ayudar a realizar los cambios de órbita de Venus Express, haciendo dos veces más breve el tiempo para orbitar el planeta y proveyendo nuevas oportunidades para mediciones científicas adicionales.
La órbita elíptica actual toma 24 horas para ser completada y varía de 250 a 66.000 kilómetros. Cuando Venus Express se encuentra lejos del planeta es empujado fuera de curso levemente por la gravedad del Sol.
Por eso, cada 40-50 días, sus motores deben ser encendidos para compensarlo. El combustible para hacer esto se terminará en 2015 a menos que la órbita pueda ser disminuida usando el frenado de la atmósfera de Venus. Es una operación delicada y peligrosa que debe ser realizada con mucho planeamiento.
Si los experimentos muestran que esto puede realizarse, entonces se podría disminuir la órbita antes de 2012 y de así la nave podría extender su misión.
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Fuente: SpaceDaily.com.