Rosalía de Castro nació el 24 de febrero de 1837 en Santiago de Compostela. Rosalía fue hija natural de un sacerdote llamado José Martínez Viojo y María Teresa de la Cruz Castro. El destino de la pequeña, bautizada y registrada como hija de padres desconocidos, era un orfanato. Pero tuvo la suerte de que su madrina, María Francisca Martínez se hiciera cargo en un primer momento de ella. Su tía Teresa Martínez Viojo fue quien la acogió bajo su techo hasta que cumplió los ochos años. Rosalía no perdió el contacto con su madre, quien, en la década de 1850 consiguió recuperarla. Mientras tanto, recibía una buena educación y participaba en actividades culturales.
En 1856 Rosalía de Castro se trasladó a vivir a Madrid junto a unos parientes. Un año después publicaba sus primeros versos en lengua castellana bajo el título de La flor. Un literato llamado Manuel Murguía escribió una crítica sobre su primera obra publicada. Pocos años después se convertiría en su fiel esposo. Manuel y Rosalía se casaban el 10 de octubre de 1858 iniciando una relación de mutuo respeto y admiración. Él apoyó en todo momento la incipiente carrera literaria de su esposa, con quien además tuvo una numerosa familia, siete hijos, de los cuales dos no sobrevivieron a la infancia.
Rosalía de Castro nunca gozó de muy buena salud y tuvo un carácter pesimista y melancólico. Un cáncer de útero terminó con su vida el 15 de julio de 1885, cuando tenía cuarenta y cinco años de edad y hacía tiempo que se había vuelto a instalar en su Galicia natal. Seis años después de su muerte, sus restos fueron trasladados a la Capilla de la Visitación del Convento de Santo Domingo de Bonaval, en el Panteón de Gallegos Ilustres.
En 1979 se emitía el último billete de 500 pesetas. En él aparecía un retrato de Rosalía de Castro. Solamente ella e Isabel I de Castilla fueron las únicas mujeres en aparecer en un billete español.