No es exagerado decir que todos nos quedamos impactados cuando la sonda New Horizons volvió a mirar el lado oscuro de Plutón y envió las primeras fotos de un ambiente sorprendentemente complejo y estratificado. El incoloro nitrógeno junto con un pequeño porcentaje de metano constituyen el aire de Plutón. Las capas de neblina se crean cuando los dos gases reaccionan a la luz solar para formar pequeñas partículas, llamadas tolinas . Esto, en última instancia, puede crecer capas lo suficientemente grandes como para formarse en la superficie y el exterior de Plutón.
Ahora parece que la atmósfera de Plutón es capaz de hacer aún más que nubes. En un intercambio de correos electrónicos con la revista New Scientist , el astrónomo del Observatorio Lowell Will Grundy discute la posibilidad de que las rayas y las pequeñas condensaciones dentro de las neblinas podrían ser nubes individuales. Grundy también rastreó diversas características al pasar sobre diferentes partes del paisaje plutoniano, que sugieren que se trata de nubes. Si se confirma, serían las primeras nubes vistas en el planeta enano, y una señal de que este pequeño objeto de 2.370 kilometros posee una atmósfera aún más compleja de lo imaginado.
Dadas las capas de bruma y nubes potenciales, tal vez no deberíamos sorprendernos que nevara en Plutón. El equipo de New Horizons anunció el descubrimiento esta semana de una cadena de montañas nevadas que se extienden a través de la oscura extensión de la región llamada de Cthulhu. Cthulhu es el nombre de un personaje en los libros del escritor de terror estadounidense HP Lovecraft, se extiende casi a medio camino del ecuador de Plutón, comenzando en el oeste de la vasta llanura de hielo de nitrógeno, una zona llamda Sputnik Planum. Con 3.000 kilómetros de largo y 750 km de ancho, Cthulhu es un poco más grande que el estado de Alaska. Pero siempre tanto más frío.
El color rojo de Cthulhu probablemente proviene de una cubierta de tolinas oscuras que se forman cuando el metano interactúa con la luz del sol. Pero las nuevas imágenes en primer plano revelan que las montañas más altas de la región parecen estar recubiertas de un material mucho más brillante. Los científicos piensan que es el metano se condensa en forma de hielo en los picos de la atmósfera de Plutón.
“Estas capas de material sólo en las laderas superiores de los picos, sugiere que hielo de metano puede actuar como el agua en la atmósfera de la Tierra, como la escarcha de condensación a gran altura,” dice John Stansberry, un miembro del equipo científico de New Horizons.
Datos sobre la composición de la cámara de New Horizon Ralph/Multispectral Visible Imaging Camera (MVIC), muestra que la ubicación del hielo brillante en los picos de las montañas se correlaciona casi exactamente con la distribución de hielo de metano, que se muestra en color falso como púrpura.
New Horizons todavía tiene un montón de imágenes almacenadas en su disco duro, por lo que es probable que se vean más nubes, picos helados y quién sabe qué más a medida que la sonda envíe sus tarjetas postales diarias a partir de su encuentro histórico.