Kanban en japonés está compuesta de dos ideogramas: "kan" que significa visual y "ban" significa tarjeta o tablero. Su carácter visual está orientado a hacer transparente un conjunto de tareas al interior de un equipo de trabajo, que todo el equipo vea en qué estado se encuentran las tareas y con ello lograr sinergia y motivación.
En términos concretos, Kanban es un tablero en el cual existen 3 columnas en donde se ponen tarjetas con la descripción de las tareas a ejecutar. La primera columna son las tareas pendientes de realizar (backlog), la columna central, son las tareas en ejecución (work in progress) y la columna derecha, son la tareas ejecutadas (done).
La regla esencial del Kanban es que la columna central, el work in progress, esté limitado por un número determinado de tareas en ejecución, con ello es posible mantener un flujo de trabajo organizado y optimizar el uso de los recursos.
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