El triplete de galaxias Messier 65, Messier 66 y NGC 3628 en la constelación de Leo. Crédito: ESO/INAF-VST/OmegaCAM. Acknowledgement: OmegaCen/Astro-WISE/Kapteyn Institute
Una gran imagen del nuevo telescopio VST (VLT Survey Telescope) y su cámara OmegaCAM muestra un triplete de galaxias brillantes en la constelación de Leo (el León). Pero más que las galaxias en primer plano, son los objetos tenues del fondo los que atraen la atención de un astrónomo. La aguda visión del VST de estos objetos tenues revela el poder del telescopio y OmegaCAM para la observación del universo distante.
El VST es el telescopio más reciente del Observatorio Paranal de ESO (eso1119 http://www.eso.cl/publicos/noticia_2011jun08.php). Es un telescopio de vanguardia de 2,6 metros, equipado con una cámara gigante de 268 megapixeles, OmegaCAM. Como su nombre indica, el VST se dedica al mapeo de los cielos en luz visible y es el telescopio más grande del mundo diseñado exclusivamente para este propósito. Esta gran vista del Triplete de Leo demuestra la excelente calidad de las imágenes producidas por el VST y su cámara.
El Triplete de Leo es un magnífico grupo de galaxias en interacción ubicado a unos 35 millones de años luz de la Tierra. Las tres galaxias son espirales, como nuestra propia galaxia, la Vía Láctea, aunque esto puede no resultar obvio en esta imagen, ya que sus discos se inclinan en ángulos diferentes a nuestra línea de visión. NGC 3628, a la izquierda del cuadro, se ve de perfil, con gruesas franjas de polvo a lo largo del plano de la galaxia. Los objetos Messier M 65 (superior derecha) y M 66 (abajo a la derecha), por el contrario, se inclinan lo suficiente para hacer visibles sus brazos en espiral.
Los grandes telescopios normalmente pueden estudiar sólo una de estas galaxias a la vez, pero el campo de visión del VST – el doble del ancho de la Luna llena – es lo suficientemente amplio como para encuadrar a los tres miembros del grupo en una sola imagen. El VST también saca a la luz un gran número de galaxias más débiles y más distantes, vistas como manchas en el fondo de esta imagen.
En el primer plano de la nueva imagen también se puede ver muchas estrellas con apariencia de punto, situadas en nuestra galaxia. Uno de los objetivos científicos del VST es la búsqueda de objetos mucho más débiles en la Vía Láctea, como estrellas enanas marrones, planetas, estrellas de neutrones y agujeros negros. Se piensa que impregnan el halo de nuestra galaxia, pero a menudo son demasiado débiles para ser detectados directamente, incluso por grandes telescopios. El VST buscará eventos sutiles, producidos por un fenómeno llamado microlente [1], para detectar indirectamente estos objetos difíciles de observar y así estudiar el halo galáctico.
A través de estos estudios se espera que el VST amplíe nuestra comprensión de la materia oscura, que se cree que es el componente más grande del halo galáctico. También se esperan encontrar pistas sobre la naturaleza de esta sustancia, así como sobre la naturaleza de la energía oscura, gracias al mapeo del VST del universo lejano. El telescopio descubrirá distantes cúmulos de galaxias y cuásares con gran desplazamiento hacia el rojo, que ayudarán a los astrónomos a comprender el universo temprano y encontrar respuestas a importantes preguntas de la cosmología.
Mucho más cerca de casa, esta imagen también contiene las pistas de varios asteroides en el Sistema Solar que se han movido a través de las imágenes durante la exposición. Estos se muestran como líneas cortas de color [2] y se pueden ver por lo menos diez en esta imagen. Como Leo es una constelación zodiacal, situada en el plano del sistema solar, el número de asteroides es particularmente alto.
Esta imagen es una composición creada mediante la combinación de exposiciones tomadas a través de tres filtros diferentes. La luz pasada a través de un filtro en el infrarrojo cercano fue coloreada en rojo, la luz en la parte roja del espectro fue coloreada en verde y la luz verde en color magenta.
Notas
[1] El efecto de Microlente es un fenómeno de lente gravitacional por el cual la presencia de un objeto tenue pero masivo puede ser inferido de los efectos de su gravedad sobre la luz procedente de una estrella más distante. Si debido a una alineación, el objeto tenue pasa lo suficientemente cerca de nuestra línea de visión en relación a la estrella más distante, su campo gravitacional desvía la luz procedente de la estrella de fondo. Esto puede conducir a un aumento medible en el brillo de la estrella de fondo. Como los eventos de microlente se basan en alineaciones que ocurren sólo esporádicamente, generalmente son descubiertos en mapeos extensivos que observan un gran número de estrellas.
[2] Estas son verdes o bien parejas de líneas magenta/rojo. Esto se debe a que las exposiciones utilizadas para crear el componente verde de la imagen en color se tomaron en una noche diferente a las utilizadas para el rojo y el magenta, que fueron tomadas en una secuencia en la misma noche.
Nota de prensa publicada en el portal del Observatorio Europeo Austral (ESO).