Una columna de vapor de agua de la luna Encelado de Saturno que abarca más de 9.600 kilómetros, lo suficientemente larga como para extenderse a través del continente euroasiático desde Irlanda hasta Japón, ha sido detectada por investigadores que utilizan el Telescopio Espacial James Webb de la NASA / ESA / CSA. No solo es la primera vez que se ve tal eyección de agua a una distancia tan amplia, sino que Webb también está dando a los científicos una mirada directa, por primera vez, a cómo esta emisión alimenta el suministro de agua para todo el sistema de Saturno y sus anillos.
Encelado, un mundo oceánico de aproximadamente el cuatro por ciento del tamaño de la Tierra con solo 505 kilómetros de diámetro, es uno de los objetivos científicos más emocionantes de nuestro Sistema Solar en la búsqueda de vida más allá de la Tierra. Intercalado entre la corteza exterior helada de la luna y su núcleo rocoso hay una reserva global de agua salada. Los volcanes similares a géiseres arrojan chorros de partículas de hielo, vapor de agua y productos químicos orgánicos de las grietas en la superficie de la luna informalmente llamadas "rayas de tigre".
Anteriormente, los observatorios han mapeado chorros a cientos de kilómetros de la superficie de la luna, pero la exquisita sensibilidad de Webb revela una nueva historia.
La longitud del penacho no era la única característica que intrigaba a los investigadores. La velocidad a la que brota el vapor de agua, unos 300 litros por segundo, también es particularmente impresionante. A este ritmo, podría llenar una piscina olímpica en solo un par de horas. En comparación, hacerlo con una manguera de jardín en la Tierra tomaría más de 2 semanas.
Las observaciones de Webb demuestran directamente cómo los penachos de vapor de agua de la luna alimentan el toroide, una rosquilla borrosa de agua que se encuentra junto con el anillo E de Saturno. Al analizar los datos de Webb, los astrónomos han determinado que aproximadamente el 30 por ciento del agua permanece dentro de este toroide, y el otro 70 por ciento escapa para suministrar agua al resto del sistema de Saturno.
En los próximos años, Webb servirá como la herramienta principal para observar la luna oceánica Encelado, y los descubrimientos de Webb ayudarán a informar futuras misiones satelitales del Sistema Solar que buscarán explorar la profundidad del océano subsuperficial, qué tan gruesa es la corteza de hielo y más.