Una nueva imagen del cúmulo de galaxias conocido como "El Gordo" está revelando objetos distantes y polvorientos nunca antes vistos, y proporcionando una abundancia de ciencia fresca. La imagen infrarroja, tomada por el Telescopio Espacial James Webb de la NASA, muestra una variedad de galaxias de fondo inusuales y distorsionadas que solo se insinuaron en imágenes anteriores del Telescopio Espacial Hubble.
El Gordo es un cúmulo de cientos de galaxias que existían cuando el universo tenía 6.2 millones de años, lo que lo convierte en un "adolescente cósmico". Es el cúmulo más masivo que se sabe que existe en ese momento.
El equipo apuntó a El Gordo porque actúa como una lupa cósmica natural a través de un fenómeno conocido como lente gravitacional. Su poderosa gravedad dobla y distorsiona la luz de los objetos que se encuentran detrás de ella, al igual que una lente de anteojos.
"La lente de El Gordo aumenta el brillo y magnifica el tamaño de las galaxias distantes. Este efecto de lente proporciona una ventana única al universo distante", dijo Brenda Frye de la Universidad de Arizona. Frye es co-líder de la rama PEARLS-Clusters del equipo Prime Extragalactic Areas for Reionization and Lensing Science (PEARLS) y autor principal de uno de los cuatro artículos que analizan las observaciones de El Gordo.
Dentro de la imagen de El Gordo, una de las características más llamativas es un arco brillante representado en rojo en la parte superior derecha. Apodado "El Anzuelo" por uno de los estudiantes de Frye, la luz de esta galaxia tardó 10.6 millones de años en llegar a la Tierra. Su distintivo color rojo se debe a una combinación de enrojecimiento del polvo dentro de la propia galaxia y corrimiento al rojo cosmológico debido a su extrema distancia.
Al corregir las distorsiones creadas por la lente, el equipo pudo determinar que la galaxia de fondo tiene forma de disco, pero solo tiene 26,000 años luz de diámetro, aproximadamente un cuarto del tamaño de la Vía Láctea. También pudieron estudiar la historia de la formación estelar de la galaxia, encontrando que la formación estelar ya estaba disminuyendo rápidamente en el centro de la galaxia, un proceso conocido como extinción.
"Pudimos diseccionar cuidadosamente el manto de polvo que envuelve el centro de la galaxia donde las estrellas se están formando activamente", dijo Patrick Kamieneski de la Universidad Estatal de Arizona, autor principal de un segundo artículo. "Ahora, con Webb, podemos mirar a través de esta gruesa cortina de polvo con facilidad, lo que nos permite ver de primera mano el ensamblaje de galaxias desde adentro hacia afuera".
Otra característica prominente en la imagen de Webb es una línea larga y delgada como un lápiz a la izquierda del centro. Conocida como "La Flaca" (la Delgada), es otra galaxia de fondo con lentes cuya luz también tardó casi 11 mil millones de años en llegar a la Tierra.
No muy lejos de La Flaca hay otra galaxia con lentes. Cuando los investigadores examinaron esa galaxia de cerca, encontraron una sola estrella gigante roja que apodaron Quyllur, que es el término quechua para estrella.
Anteriormente, Hubble ha encontrado otras estrellas con lentes (como Earendel), pero todas eran supergigantes azules. Quyllur es la primera estrella gigante roja individual observada más allá de 1.000 millones de años luz de la Tierra. Tales estrellas con alto corrimiento al rojo solo son detectables usando los filtros infrarrojos y la sensibilidad de Webb.
"Es casi imposible ver estrellas gigantes rojas con lentes a menos que entres en el infrarrojo. Este es el primero que hemos encontrado con Webb, pero esperamos que haya muchos más por venir", dijo José Diego del Instituto de Física de Cantabria en España, autor principal de un tercer artículo sobre El Gordo.