Los estegosaurios "nacieron" cuando el paleontólogo Othniel Charles Marsh describió en 1877 a un extraño nuevo dinosaurio cuyo tipo nunca había sido visto. Por esta razón, el buen Marsh no identificó a su nuevo Stegosaurus stenops (la especie tipo y la primera descrita) como un dinosaurio e incluyó a Stegosauria como un orden dentro de la ahora desaparecida clase Reptilia. Hoy sabemos que los estegosaurios son un grupo de dinosaurios ornitisquios del grupo denominado tireófora, que incluye a sus primos cercanos los anquilosaurios, de los cuales hablaré en otra entrega.
La palabra Stegosauria significa "reptiles con techo" y hace alusión a un hecho curioso: Marsh creía que las placas encontradas en S. stenops eran parte de una armadura ósea de un reptil acuático tipo tortuga. Luego de encontrar más especímenes, Marsh creyó que las placas se acomodaban en el lomo del animal de manera análoga a las placas de los pangolíes africanos. Pero ¿y las espinas de la cola? Marsh creía que eran la parte "espinosa" del animal y que las que se habían preservado en la cola eran sólo un vestigio de púas que otrora recorrieran el lomo del animal.
Algunos años después, el mismo Marsh siguió encontrando especímenes y los nombró como nuevas especies, hoy sabemos que sólo tres serían válidas (S. stenops, S. armatus y S. sulcatus). Y conforme nuevos especímenes aparecían, la imagen de Stegosaurus iba cambiando. Pasó de tortuga a pangolín y de eso a más o menos lo que reconocemos hoy como estegosaurio, solo que ¡en ese entonces tenía 8 pares de púas en la cola y una sola hilera de placas!
Pero esto no es una lección de historia, así que vamos directo al grano. Según lo que sabemos hoy de estos animales, un estegosaurio es un dinosaurio no aviano extinto que presenta las siguientes características:
1. Cráneo relativamente pequeño, bajo y con una región facial grande.2. Premaxilar y predentario cubiertos por una ranfoteca córnea (rojo en el cráneo).3. Las narinas son óvalos alargados (azul en el cráneo).4. Los nasales son el hueso más largo en el cráneo (sombreado en verde).5. Probable presencia de mejillas carnosas delimitadas por surcos en el maxilar (sombreado en morado).6. Órbitas oculares grandes para un cráneo tan pequeño (en amarillo).7. Fenestra temporal lateral (en violeta) grande.8. Articulación de la mandíbula inferir muy por debajo de la fila de dientes (punteado en rojo).9. Predentario no pareado, sino único (punteado en morado).10. Mandíbula, especialmente el dentario alargado (en gris).11. Dientes simples, con bordes dentados y forma triangular.12. Costillas cervicales pequeñas (óvalo rojo punteado).13. Escápula (homóplato en humanos) con un proceso acromial agrandado (sombreado en verde).14. Húmero con porciones proximal y distal agrandadas (sombreado con morado en el esqueleto).15. Manos cortas, inflexibles, masivas y elefantinas (sombreadas en rojo).16. Proceso delantero (anterior) del íleon grande y proceso trasero (posterior) pequeño (con amarillo en la pelvis del esqueleto).17. Proceso púbico anterior grande siendo mayor a 50% de la longitud del pubis (con azul en la pelvis del esqueleto).18. Los isquiones sólo contactan en su porción más posterior (amarillo en la pelvis solitaria).19. Isquiones alargados y fusionados a las alas de las vértebras sacras (procesos transversos), para el aumento del plexo sacro, una zona de inervación de nervios que controlan las patas traseras y cola (con rojo en la pelvis solitaria).20. Fémur en forma de columna, largo y sin cuello (con rojo en el esqueleto).21. Ausencia de tendones osificados en el dorso y cola.22. Vértebras caudales con una ampliación en la punta de las espinas neurales (circulado con rojo en la vértebra solitaria de la parte inferior).23. Vértebras dorsales con un canal neural amplio, que en ocasiones sobrepasa el 50% del diámetro del centro vertebral (circulado con rojo en la vértebra solitaria de la parte superior).24. Vértebras dorsales con espinas neurales triradiadas y en forma de V para el anclaje de las placas dorsales (punteado con rojo en la vértebra de la parte superior).25. Húmero con un gran proceso deltopectoral (sombreado en rojo en los húmeros de la parte inferior izquierda).26. Tubéculo del tríceps en el húmero muy prominente (sombreado en amarillo en los húmeros de la parte inferior izquierda).27. Anclaje de las placas cervicales y dorsales anteriores pequeño y en forma de cuña (sombreado en rojo en las placas de la parte superior izquierda).29. Anclaje de las placas dorsales posteriores, sacras y caudales grande y abarcando toda la base (sombreado en rojo en las placas de la parte superior derecha).30. Placas pares, excepto en Stegosaurus (donde son alternadas), en algunas especies, las cuatro placas más posteriores de la cola están modificadas en un “thagomizer” (conjunto de cuatro púas con presunta función defensiva).
Estas impresionantes criaturas aparecieron en el Jurásico medio, hace unos 170 millones de años y desaparecieron mucho antes del fin de la era de los dinosaurios, durante el Cretácico 'medio', hace unos 100 millones de años. Los hubo de tallas medias a gigantes de más de nueve metros, los hubo con placas y con púas, con y sin espinas en los hombros e incluso algunos que hasta se parecían a un saurópodo. Sin embargo, estas criaturas fueron ecológicamente reemplazadas por sus primos los anquilosaurios. Su historia es la historia de los dinosaurios clásicos, una que vale la pena contar en el esquema de la vida en la tierra.