El Power Pocket es un prototipo de tecnología que básicamente explora cómo obtener electricidad a partir del calor corporal. Más concretamente aprovechando el efecto Efecto Seebeck por el cual la transferencia de temperatura de un material semiconductor más caliente a uno más frío provoca una corriente eléctrica.
Seebeck descubrió que la aguja de una brújula se desviaba cuando se formaba un circuito cerrado de dos metales unidos en dos lugares con una diferencia de temperatura entre las uniones. Esto se debe a que los metales responden diferentemente a la diferencia de temperatura, creando una corriente de circuito, que produce un campo magnético. Seebeck, aun así, en ese momento no reconoció allí una corriente eléctrica implicada, así que llamó al fenómeno el efecto termomagnético, pensando que los dos metales quedaban magnéticamente polarizados por el gradiente de temperatura. El físico Danés Hans Christian Ørsted jugó un papel vital en la explicación y concepción del término “termoelectricidad”.
El efecto es que un voltaje, la FEM termoeléctrica, se crea en presencia de una diferencia de temperatura entre dos metales o semiconductores diferentes. Esto ocasiona una corriente continua en los conductores si ellos forman un circuito completo. El voltaje creado es del orden de varios microvoltios por kelvin de diferencia. Una de esas combinaciones, cobre-constantán, tiene un coeficiente Seebeck de 41 microvoltios por kelvin a temperatura ambiente.
El efecto Seebeck se usaba hasta ahora en dispositivos llamados termopar (porque está hecho de un acople o unión de materiales, generalmente metales) para medir una diferencia de temperatura directamente o para medir una temperatura absoluta colocando un extremo a una temperatura conocida. Una sonda metálica mantenida a una temperatura constante en contacto con un segundo metal de composición desconocida puede clasificarse por este efecto TE. Instrumentos de control de calidad industriales usan este efecto Seebeck para identificar aleaciones metálicas. Esto se conoce como clasificación Termoeléctrica de aleación.
Varios termopares cuando se conectan en serie son llamados termopila, la cuál se construye a veces para aumentar el voltaje de salida ya que el voltaje inducido sobre cada acople es bajo.
Este es también el principio de trabajo detrás de los diodos térmicos y generadores termoeléctricos (tales como los generadores termoeléctricos de radioisótopos o GTR) los cuales se usan para crear potencia a partir de la diferencia de calor.
En el caso del Power Pocket una de las capas de tejido que está en contacto con el cuerpo humano recibe el calor corporal. Al transferirse el calor a la capa exterior del bolsillo, que está a menor temperatura, se produce una corriente eléctrica.
Trasladar este principio a tejidos es una línea de investigación abierta en centros de todo el mundo. En España los centro de Leitat en Terrasa y Asintec en Toledo informaron sobre desarrollos de este tipo hace algunos años.
Para que este tipo de generador eléctrico sea efectivo con el fin de cargar el teléfono móvil debe proporcionar al menos 3,7 voltios con una intensidad de entre 0,25 y 1 amperio, algo que al parecer es factible utilizando como fuente de calor los 37 grados del cuerpo humano,objetivo que por ahora parecen haber cumplido: según las pruebas y tal y como se puede leer en el blog Vodafone Social «ocho horas de sueño en un saco de dormir reacondicionado proporcionaron una carga parcial de la batería del móvil, equivalente a llamar por teléfono durante 24 minutos».
Por su parte los móviles colocados en los bolsillos de los pantalones usando el mismo principio con Power Pocket durante todo el día «se cargaron con el equivalente a cuatro horas de conversación telefónica», que no está mal para una tecnología aún en desarrollo.
Por contraposición del Efecto Seebeck ,el efecto Peltier es una propiedad termoeléctrica descubierta en 1834 por Jean Peltier, trece años después del descubrimiento del fenómeno Efecto Seebeck, de forma independiente, por Thomas Johann Seebeck. El efecto Peltier hace referencia a la creación de una diferencia de temperatura debida a un voltaje eléctrico. Sucede cuando una corriente se hace pasar por dos metales o semiconductores conectados por dos “placas de Peltier”. La corriente propicia una transferencia de calor de una junta a la otra: una se enfría en tanto que otra se calienta,lo cual ha permitido crear infinidad de aplicaciones que utilizan este principio entre las que deberíamos destacar sin duda las neveras sin compresor muy usadas en las auto-caravanas y camiones.