Captan la primera imagen de la superficie de Betelgeuse

Ilustración artística de la estrella supergigante Betelgeuse. Crédito: ESO/L. Calçada.

La primera imagen de la superficie visible de Betelgeuse fue captada por un equipo internacional de astrónomos liderado por Pierre Kervella, investigador de Unidad Mixta Internacional Franco–Chilena de Astronomía (UMI-FCA) de la Universidad de Chile y del Centro Nacional de la Investigación Científica de Francia (CNRS), entregando información fundamental sobre cómo las estrellas masivas enriquecen el medio interestelar con material procesado.

Las observaciones se realizaron en marzo de 2015 y los investigadores utilizaron el modo ZIMPOL del instrumento SPHERE, instalado en el Observatorio de Cerro Paranal de ESO, pudiendo observar a Betelgeuse “tal como la vería el ojo humano, con una superficie irregular, una capa de polvo incompleta y rodeada de capas gaseosas”, explica Kervella. Estas asimetrías fortalecen las teorías que indican que la pérdida de masa de Betelgeuse estaría ligada a los movimientos convectivos en su atmósfera.

Los astrónomos han determinado que esta supergigante roja está perdiendo masa a un ritmo de varias masas terrestres por año, enriqueciendo con este proceso el medio interestelar con elementos químicos producidos por las reacciones nucleares (oxígeno, carbono, silicio, entre otros).

Imagen compuesta de Betelgeuse de las observaciones con SPHERE/ZIMPOL. La resolución del telescopio está representada con la elipse blanca en la esquina inferior izquierda.

Betelgeuse es una de las mayores estrellas conocidas, con un radio de 700 veces el del Sol. Gracias a su proximidad (unos 640 años-luz), su diámetro angular (45 milisegundos de arco) se encuentra entre los más grande de todas las estrellas. Su color anaranjado es uno de los fenómenos más notables del cielo del verano. Esta tonalidad es causada por la temperatura particularmente baja de su superficie (en comparación con el Sol) de aproximadamente 3.500 grados Celsius.

Como es una estrella masiva, Betelgeuse tiene una vida de unos diez millones de años, lo que es considerablemente poco tratándose de una estrella y en la actualidad se encuentra en las últimas etapas de su evolución. Es probable que su vida termine en una poderosa explosión de supernova dentro del próximo millón de años.

El estudio “The close circumstellar environment of Betelgeuse – III. SPHERE/ZIMPOL imaging polarimetry in the visible” fue publicado en la edición de enero de 2016 de la revista Astronomy & Astrophysics.

Fuente: Universidad de Chile