El observatorio de Arecibo detecta unos misteriosos estallidos de ondas de radio intergalácticos

Los cuatro “blitzars” (estrellas rojas), recientemente detectados, han revelado que estas fuentes de explosiones fugaces de radio están mucho más lejos que los púlsares conocidos (los puntos negros en la imagen de arriba)

Casi seguro que habéis oído hablar de los cuásares, de las enanas blancas, de las estrellas de neutrones y de los púlsares. Sin embargo, la mayoría de la gente realmente no sabe demasiado acerca del grupo de estrellas que reciben el nombre de “blitzars”. Esto no es del todo sorprendente, ya que las señales de estos extraños objetos cosmológicos rara vez se detectan (menos de una docena de veces). De hecho, hasta hace poco, estas señales sólo se habían detectado por el observatorio Parkes en Australia. Por otra parte, estas señales son tan distantes y tan poderosas que sorprendió a los astrónomos, haciendo que muchos se preguntasen si las señales eran en realidad sólo una peculiaridad en el telescopio, o algo detectado procedente de la propia Tierra.

Por si todo esto no fuera suficiente, la fuente exacta de las señales es desconocida. Eso significa que las señales podrían proceder de cualquier objeto (de estrellas de neutrones altamente magnéticas, de la evaporación de los agujeros negros primordiales, de las grandes estrellas magnéticas, del choque entre estrellas de neutrones, etc.). En resumen, puede que los blitzars no existan siquiera; sin embargo, cada vez nos estamos acercando más a la comprensión de estas señales, y de ese modo podríamos determinar si los blitzars son estructuras reales en nuestro universo o no.

Hace unos días, los científicos confirmaron que las señales, que fueron detectadas por el Observatorio Parkes, son auténticas. Verificaron estas señales a través de la información obtenida por el Observatorio de Arecibo en el 2012.

Las señales en sí son muy interesantes. Son más o menos lo contrario de los púlsares. En vez de emitir radiaciones casi constantes de radio o radiaciones como los púlsares, emiten estallidos esporádicos de ondas de radio hacia el espacio. Estas explosiones son extremadamente poderosas y pueden generar más energía en unos cuantos milisegundos que el Sol en más de 300.000 años. Es más, los patrones de dispersión indican que estas señales vienen de miles de millones de años luz de distancia (algunas estimaciones las sitúan a unos 3 mil millones de años luz de distancia). Lo que significa que las señales son de origen extra-galáctico (que no provienen de la Vía Láctea).

Este gráfico representa el sitio del primer estallido de ondas de radio encontrado.
Crédito: Lorimer et al., NRAO/ AUI/ NSF

Como se ha mencionado anteriormente, la naturaleza única de estas señales hizo que se cuestionara la legitimidad de la detección. Sin embargo, como los científicos ya han comprobado que las señales son auténticas, se pueden centrar en ubicar su localización exacta y (con suerte) determinar que causa estas señales. Al final, lo que los astrónomos quieren realmente es encontrar una forma de observar estos estallidos mientras se están desarrollando. Una vez que se logre esto, podrían ser capaces de identificar una fuente óptica, como la galaxia anfitriona.

La propuesta Blitzar:

Según Heino Falcke (un astrofísico de la Universidad de Radboud Nijmegen) y Luciano Rezzolla (del Instituto Max Planck de Física Gravitacional), estos breves estallidos de ondas de radio se crean cuando una estrella de neutrones muere y su inusual campo magnético se rompe como si fuera una goma elástica. Si esto es correcto, estos extraños objetos no se parecen a nada que hayamos visto antes.

Imagen de un hipotético blitzar, o sea un púlsar transformándose en un agujero negro.
Crédito: NASA

Proponen que el blitzar empieza cuando una estrella de neutrones supermasiva no se convierte del todo en un agujero negro por su rápida rotación, y acaba como un púlsar. En esencia, un púlsar gira tan rápido que su fuerza centrífuga evita que se colapse en un agujero negro. Pero, por supuesto, esta velocidad de giro no es estática. Después de unos pocos millones de años, el fuerte campo magnético del púlsar ha irradiado suficiente energía, y el giro se ralentiza y el púlsar se va colapsando y convirtiendo en un agujero negro. Según Falcke y Rezzolla, cuando esto sucede, el campo magnético en algún momento se rompe, y el púlsar pasa a ser un agujero negro. Este es el chasquido que, según ellos, nos proporciona las señales de radio tan extremas que estamos detectando. Los científicos afirman que, mientras se crea el agujero negro, algunas longitudes de onda caen dentro del mismo, pero otras, como las ondas de radio (que son las longitudes de ondas más largas) son capaces de escapar.

Comparan este evento a la ruptura de una goma elástica. Si bien esta es una posibilidad muy interesante, aún tiene que ser revisada y confirmada por los expertos. Así que por ahora, no nos queda más remedio que esperar a que nos lleguen más de estas señales.

Fuente: From quarks to quasars