«El secreto de la vida», de Howard Markel

«Rosalind Franklin, James Watson, Francis Crick
y el descubrimiento de la doble hélice del ADN»

Una historia de genialidad y perseverancia,
de misoginia y antisemitismo

Cubierta de: ‘El secreto de la vida’

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Cubierta de: ‘El secreto de la vida’

“El 28 de febrero de 1953, poco después de que las campanas de la capilla dieran las doce del mediodía, dos hombres bajaban apresuradamente por la escalera del laboratorio de física Cavendish, de la Universidad de Cambridge. Rebosantes de alegría, acababan de hacer el descubrimiento científico de sus vidas y querían contárselo a todos sus compañeros. El primero que llegó al descansillo, con un gran estrépito, fue James D. Watson, un biólogo de veinticinco años, con el pelo enmarañado, procedente de Chicago (Illinois). Pegado a sus talones, pero bajando los escalones con más prudencia, iba Francis H. C. Crick, un físico británico de treinta y siete años, nacido en la aldea de Weston Favell, en Northampton. El destino de aquellos dos jóvenes, esa tarde ventosa y excepcionalmente soleada, era el pub Eagle.” [Pág. 13]
Hasta la década de 1950, ni siquiera las mentes más brillantes de la ciencia sabían cómo los genes transmitían la información esencial para la vida desde un organismo a su descendencia. Cuando el 28 de febrero de 1953 los científicos James Watson y Francis Crick irrumpieron en un pub de Cambridge para proclamar el descubrimiento de la estructura de doble hélice del ácido desoxirribonucleico —el ADN—, nada volvió a ser igual en la historia de la ciencia y de la humanidad.

Lo que acabo de contar parece el comienzo de una película de Hollywood, pero es la realidad de aquel día. Y como toda película, esta necesita un héroe y un villano, y en esta historia son Rosalind Franklin (brillante, mujer, judía, incomprendida) y James Watson, cuyas memorias de 1968 La doble hélice «se apoderaron del registro histórico con una astucia ilimitada». Esta es la historia de cómo se recordó a Watson y Crick por su trabajo y se minimizó la contribución de Rosalind Franklin.

Fotografía 51. Imagen de la estructura del ADN obtenida mediante difracción de rayos X en 1952. Foto Rosalind Franklin – Raymond G. Gosling

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Fotografía 51. Imagen de la estructura del ADN obtenida mediante difracción de rayos X en 1952. Foto Rosalind Franklin – Raymond G. Gosling

El descubrimiento de la estructura del ADN es la historia de cinco mentes imponentes que buscan el avance de la ciencia y, para casi todas ellas, la perspectiva de la fama y la inmortalidad: Watson, Crick, Rosalind Franklin, Maurice Wilkins y Linus Pauling. Cada uno era fascinante y brillante, con personalidades fuertes que a menudo chocaban. Howard Markel recrea hábilmente el intenso viaje intelectual y las tensas relaciones personales que finalmente llevaron a un avance espectacular. Pero es Rosalind Franklin, ferozmente decidida, implacable y una extraña en Cambridge y la Universidad de Londres en la década de 1950, como la única mujer judía entre los jóvenes científicos masculinos, quien se convierte en un punto focal para Markel.

El secreto de la vida es una historia de genialidad y perseverancia, pero también una saga de amiguismo, misoginia, antisemitismo y mala conducta. Basándose en una voluminosa investigación de archivo, incluidas entrevistas con James Watson (Tenía 90 años en 2018) y con la hermana de Franklin, Jenifer Glynn, Markel ofrece una mirada fascinante sobre cómo se hace ciencia, cómo se deshacen las reputaciones y cómo se escribe y revisa la historia.
Con una vibrante evocación de Cambridge en la década de 1950, Markel ofrece representaciones coloridas de Watson y Crick, su competitividad, idiosincrasia e inmadurez juvenil, y retratos convincentes de Wilkins, Pauling y, lo que es más convincente, Rosalind Franklin. 

‘El secreto de la vida’ es una narración viva y amplia de este descubrimiento histórico, uno que finalmente le da a la mujer en el centro de este drama lo que le corresponde.

Lee y disfruta de las primeras páginas del libro.

El autor:
Howard Markel (Detroit, Michigan, 1960) es doctor en Medicina, profesor distinguido George E. Wantz de Historia de la Medicina y director del Centro para la Historia de la Medicina en la Universidad de Michigan. Asimismo, profesor de Psiquiatría, Pediatría, Enfermedades Transmisibles y de Gestión y Políticas Sanitarias, y colabora habitualmente en medios como The New York Times o The New Yorker.

El libro:
El secreto de la vida. Rosalind Franklin, James Watson, Francis Crick y el descubrimiento de la doble hélice del ADN (título original: The Secret of Life: Rosalind Franklin, James Watson, Francis Crick and the Discovery of DNA’s Double Helix, 2021) ha sido publicado por la Editorial La Esfera de los Libros en su Colección Historia. Traducción de José C. Vales. Encuadernado en rústica con solapas, tiene 564 páginas.

Como complemento pongo un vídeo en inglés titulado Howard Markel: Rosalind Franklin, James Watson, Francis Crick and the Discovery of DNAs Double Helix realizado en el Churchill College, University of Cambridge.

Para saber más:
Howard Markel en Wikipedia.

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