KIC 8462852 ha experimentado variaciones lumínicas durante más de un siglo

Ilustración artística de cometas orbitando la estrella KIC 8462852. En segundo plano podemos ver una estrella compañera. Crédito: NASA/JPL-Caltech.

KIC 8462852 sería una estrella completamente normal de tipo F3 si no fuera por que la curva de luz captada por el telescopio Kepler muestra episodios de variaciones inexplicables, donde la luz llega a disminuir hasta un 20%.

Cuando todo indicaba que lo más probable era que la extraña variación lumínica de la estrella KIC 8462852 podría ser explicada por la presencia de cometas que orbitan el astro, un análisis demuestra que la estrella ha experimentado variaciones en su brillo desde 1890 a 1989.

El equipo de la investigación donde se dio a conocer el comportamiento de la luminosidad de KIC 8462852, analizó los datos de un archivo de la Universidad de Harvard de placas fotográficas del cielo escaneadas digitalmente, que abarcan aproximadamente un siglo, para ver si la estrella había exhibido un comportamiento inusual en el pasado, pero no encontraron nada.

Bradley Schaefer, profesor de física y astronomía de la Universidad Estatal de Louisiana, decidió analizar nuevamente la estrella. Promedió los datos en grupos de cinco años para buscar tendencias lentas y a largo plazo, y descubrió que la luminosidad de la estrella disminuyó en aproximadamente 20% entre 1890 y 1989. “El efecto básico es pequeño y no obvio”, dice.

Schaefer analizó las placas fotográficas originales y comprobó que la variación era real, calculando que se necesitaría que 648.000 cometas, cada uno de 200 km de diámetro, pasaran frente a la estrella durante algo más de un siglo, algo completamente improbable, dice. “La idea de la familia de cometas era razonablemente se presentó como la mejor de las propuestas, incluso reconociendo que todas ellas eran pobres”, dice Schaefer. “Pero ahora tenemos una refutación de la idea, y de hecho, de todas las ideas publicadas”.

Hasta ahora, lo único claro es que el comportamiento de KIC 8462852 desafía todas las explicaciones posibles y que serán necesarias más observaciones para determinar qué está produciendo las variaciones lumínicas de la estrella.

El artículo “KIC 8462852 Faded at an Average Rate of 0.165+-0.013 Magnitudes Per Century From 1890 To 1989” está disponible en el repositorio arXiv.

Fuente: New Scientist