La búsqueda de signos de vida marciana podría destruirlos

El mineral jarosita. Crédito: NASA/JPL/Universidad de Arizona.

Los minerales marcianos podrían destruir los compuestos orgánicos, las moléculas necesarias para la vida, cuando los busquemos. Un estudio demuestra que calentar un mineral llamado jarosita hace que los compuestos orgánicos se descompongan antes de tener la posibilidad de observarlos, ensuciando los resultados del rover Curiosity.

Algunos podrán sentir una especie de déjà vu. El mismo problema puede haber afectado al módulo Viking en 1976, la primera sonda en buscar directamente compuestos orgánicos en el Planeta Rojo calentando roca pulverizada en su horno. Cuando no encontró estos compuestos, los investigadores se sorprendieron: los cometas, meteoritos y partículas de polvo interplanetario han estado llevando material orgánico a Marte durante toda su historia. ¿Por qué no fue encontrado?

En 2008, el aterrizador Phoenix sugirió una explicación. El módulo descubrió percloratos, un compuesto que contiene cloro y oxígeno. Cuando son calentados, los percloratos se descomponen y liberan un átomo de oxígeno, el que divide las moléculas orgánicas. Así que en lugar de ver compuestos orgánicos, Viking pudo haber visto los subproductos de sus reacciones con cloro y oxígeno.

“Nos preguntábamos si los percloratos eran los únicos minerales en Marte que tendrían una influencia negativa sobre la detección de compuestos orgánicos”, dijo James Lewis de la Escuela Imperial de Londres. La jarosita, una sal de sulfato que se forma en presencia de agua ácida, también libera un átomo de oxígeno cuando es calentada a unos 500 °C.

Cambio climático

La presencia del mineral también marca un cambio en el clima marciano, cuando un ambiente rico en agua potable y neutra dio paso a condiciones más ácidas. Rovers y orbitadores anteriores han visto jarosita en varias ubicaciones del Planeta Rojo y, ahora, Curiosity también ha encontrado jarosita.

Convenientemente para Lewis y sus colaboradores, la jarosita también se forma en la isla de Brownsea en Dorset, Reino Unido.

Lewis obtuvo roca rica en jarosita y compuestos orgánicos desde la isla y luego la pulverizaron y calentaron. Calentaron la roca pulverizada desde 400 a 1.000 °C en incrementos de 100 °C para descubrir qué compuestos aparecían con cada temperatura. Esto es similar a la técnica usada por el instrumento SAM (Sample Analysis at Mars) de Curiosity.

“Nunca detectamos los compuestos orgánicos que sabíamos que estaban en la muestra”, señaló Lewis. En cambio, observaron dióxido de azufre, dióxido de carbono, monóxido de carbono y agua; lo que se esperaría si la jarosita reaccionara con los compuestos orgánicos y los descompusiera en otros compuestos con carbono.

Así que, si Curiosity hace un experimento similar en Marte con una roca que contuviera jarosita y compuestos orgánicos, el rover no sería capaz de detectarlos.

Curiosity, ¿tenemos un problema?

Este no es un problema solo para Curiosity, cuya misión primaria no incluía la búsqueda de signos de vida actuales. El rover ExoMars de la ESA, cuyo lanzamiento está programado para 2018, buscará compuestos orgánicos utilizando una técnica de calentamiento.

Sin embargo, no todo está perdido. La jarosita y los minerales relacionados existen en muchas formas diferentes, algunas de las cuales no se descomponen hasta que alcanzan temperaturas mucho más altas. La clave será escoger las muestras correctas para ser analizadas. También puede ser posible interpretar los productos de la descomposición para ver si había compuestos orgánicos antes de empezar.

Jennifer Eigenbrode, que pertenece al equipo del instrumento SAM, dijo no estar sorprendida por los resultados, pero no implican que SAM no pueda observar evidencia de compuestos orgánicos si realmente están allí. Eso se debe a que los compuestos orgánicos se presentan en muchas formas. Dependiendo de su tamaño y cuán concentrados estén en el suelo marciano, podría ser difícil verlos directamente, pero fácil ver sus subproductos una vez que los sulfatos u otros minerales los destruyeran.

“La clave es tener una variedad de experimentos en el bolsillo que puedas sacar y buscar compuestos orgánicos de diferentes maneras. Eso es lo que SAM está haciendo”, dijo Eigenbrode.

El artículo “Sulfate Minerals: A Problem for the Detection of Organic Compounds on Mars?” fue publicado en la edición del 11 de marzo de 2015 de la revista Astrobiology.

Fuente: New Scientist