La NASA selecciona dos nuevas misiones para explorar asteroides

Ilustración artística de la sondas Lucy (izquierda) y Psyche (derecha). Crédito: SwRI y SSL/Peter Rubin.

La NASA ha seleccionado dos misiones que tienen el potencial de abrir nuevas ventanas hacia una de las primeras etapas en la historia del Sistema Solar; un tiempo menor a 10 millones de años después del nacimiento del Sol. Las misiones, conocidas como Lucy y Psyche, fueron escogidas de un grupo de cinco finalistas y pasarán a una fase de formulación de misión, con el objetivo de ser lanzadas en 2021 y 2023, respectivamente.

La sonda Lucy visitará asteroides troyanos del entorno de Júpiter, mientras que Psyche estudiará un asteroide de metal que nunca antes ha sido visitado. “De esto se tratan las misiones del Programa Discovery; ir audazmente a lugares donde nunca hemos estado para permitir ciencia revolucionaria”, dijo Thomas Zurbuchen, administrador adjunto del directorio de misiones científicas de la NASA.

Lucy, una sonda robótica, está programada para ser lanzada en octubre de 2021. Se espera que llegue a su primer destino, un asteroide del cinturón principal en 2025. De 2027 a 2033, Lucy explorará seis asteroides troyanos de Júpiter. Estos asteroides están atrapados por la gravedad de Júpiter en dos grupos que comparten la órbita del planeta, uno delante y otro detrás del planeta en su viaje de 12 años alrededor del Sol. Se cree que los troyanos son reliquias de una era muy temprana de la historia del Sistema Solar y que pueden haberse formado mucho más allá de la órbita actual de Júpiter.

Se espera que Psyche, también una misión robótica, sea lanzada en octubre de 2023 y llegue a su destino en 2030. La sonda explorará uno de los objetivos más intrigantes en el cinturón principal de asteroides; un asteroide gigante de metal conocido como 16 Psyche. Este objeto mide unos 210 km de diámetro y, a diferencia de otros asteroides rocosos o congelados, se piensa que está compuesto en su mayor parte por hierro y níquel metálicos, similar al núcleo de la Tierra. Los científicos se preguntan si 16 Psyche podría ser un núcleo expuesto de un planeta temprano que pudo ser tan grande como Marte, pero que perdió sus capas rocosas debido a numerosas colisiones violentas hace miles de millones de años.

Las misiones del Programa Discovery –como Lucy y Psyche– son de cotos relativamente bajos y están diseñadas y dirigidas por un investigador principal, quien reúne un equipo de científicos e ingenieros para abordar preguntas científicas clave sobre el Sistema Solar.

El portafolio del Programa Discovery incluye 12 misiones seleccionadas anteriormente tales como MESSENGER para estudiar Mercurio, Dawn para explorar asteroides, y el aterrizador marciano InSight que será lanzado en mayo de 2018.

Las misiones de la NASA a asteroides comenzaron con NEAR que orbitó al asteroide Eros, al que llegó en 2000, y continúa con Dawn, que orbitó Vesta y ahora se encuentra en Ceres. La misión OSIRIS-REx, lanzada el 8 de septiembre de 2016, se encontrará en 2018 con el asteroide Bennu y retornará una muestra a la Tierra en 2023. Cada misión se centra en un aspecto diferente para dar a los científicos un panorama más amplio de la formación y evolución del Sistema Solar.

Fuente: NASA