El referéndum sobre la permanencia o no de Reino Unido en la Unión Europea se plantea como uno de los principales asuntos a tratar por las autoridades europeas en los dos próximos años. Justo después de que el Parlamento británico diese luz verde a continuar tramitando el proyecto de ley para convocar el plebiscito, David Cameron ha aplazado la fecha del evento, previsto para el 5 de mayo de 2016, coincidiendo con las elecciones en Escocia, Gales e Irlanda del Norte. La presión de los 'Euroescépticos' de su propio partido, que piden más tiempo para preparar su campaña está siendo un verdadero quebradero de cabeza para Cameron y su equipo.
En este panorama de euroescepticismo, Cameron se reunirá con miembros de la Comisión Europea para negociar aspectos claves de la política comercial entre Reino Unido y la UE. Esta negociación será un episodio relevante en la decisión final del gobierno británico sobre el referéndum, que de momento ya ha conseguido una rebaja del rating crediticio para Reino Unido por parte de S&P.
En este contexto negociador, la política comercial será una cuestión relevante. Ojeando algunos papeles sobre la relación entre Reino Unido y la UE, encontramos un artículo del think tank británico, Centro para la Reforma Europea (CRE), titulado The Impact of Leaving the EU on the UK's Trade and Investment, en el que se evalúa el impacto en el comercio y la inversión de una previsible salida de Gran Bretaña de la UE.
En este documento se explica que el contexto económico mundial ha cambiado enormemente desde la década de los años 50', en la que la periferia mundial, sobre todo aquellos países situados en el suroeste asiático, experimentaba cambios productivos que más tarde tendrían consecuencias económicas en el mundo occidental. Siguiendo la justificación de los políticos y economistas euroescépticos sobre la posición de Reino Unido en el panorama comercial, un mayor papel de las economías emergentes reduce la importancia del comercio europeo en la economía británica. Incluso algunos críticos llegan a decir que la pertenencia a la UE lastra las oportunidades comerciales de UK fuera de territorio europeo. No obstante, a pesar de que el comercio extracomunitario ha crecido más deprisa en los últimos años, si echamos un vistazo al gráfico adjunto a continuación cualquiera diría que los euroescépticos tienen razón debido a que más de 3/5 partes del comercio de los países miembros de la UE se realiza 'inside'.
Fuente: Centro para la Reforma Europea
Tampoco hay que descuidar el hecho de que la pertenencia al club europeo otorgue una serie de ventajas a considerar antes de abandonar el barco. En primer lugar, la ausencia de aranceles para el conjunto de países miembros que conforman el mercado común. En segundo lugar, la vigencia de una serie de derechos que permite a empresas y particulares a vender sus bienes y servicios en cualquier estado miembro de la UE, sin ningún tipo de contraprestación. Y en tercer lugar, los menores costes por la simplificación administrativa de exportar a cualquiera de lo 28 países miembros con un único documento. Aunque habría que matizar que la ausencia de aranceles y barreras no arancelarias se restringe al ámbito comunitario, haciendo más difícil el comercio con terceros países.
Sin embargo, el comercio de Gran Bretaña con países extracomunitarios está creciendo. La siguiente gráfica permite observar las tendencias comerciales de UK tanto con la UE como con el exterior. Mientras el comercio con la UE tiende a estabilizarse después de un importante crecimiento desde mediados de la década de los 80', el auge económico de los países emergentes ha incrementado los intercambios entre UK con países situados en polos de fuerte crecimiento económico.
Fuente: Centro para la Reforma Europea
Por otro lado, si consideramos exclusivamente el comercio de UK con países de la UE, en media anual entre 2007 y 2014, observamos en líneas generales un crecimiento positivo del comercio con algunas excepciones. Sobre todo este incremento comercial ha sido especialmente importante con los países de nueva incorporación a la UE, como por ejemplo Letonia y Bulgaria.
En lo que respecta al sector servicios en particular, Reino Unido tiene una posición de ventaja comparativa, debido a su importante sector financiero. Las economías de aglomeración también han hecho posible que UK sea una potencia comercial en servicios de consultoría, derecho y contabilidad. A pesar de la libertad en los movimientos de capital, y los esfuerzos hechos por la UE para reducir las barreras de estos servicios, el crecimiento comercial ha sido similar al incremento de los intercambios comerciales de servicios entre EEUU y UK.
Por último en lo que respecta a la inversión extranjera directa (FDI, por sus siglas en inglés), esta es particularmente intensa en Reino Unido debido a las características de su economía de mercado. Otros aspectos que favorecen esta inversión son la simplicidad administrativa con respecto a la creación de nuevas empresas (startups), la importante estructura financiera y que sus ciudadanos hablan inglés, que generan en conjunto sinergias favorables a facilitar la llegada de inversión procedente del exterior.
El debate está en si estas características son la principal razón de la llegada de FDI, o hay otras relevantes como por ejemplo la pertenencia al mercado común de la UE. Muchas empresas extracomunitarias, fundamentalmente financieras, encuentran en Reino Unido una base desde la cual distribuir sus productos y servicios, sin las barreras que supone exportar directamente desde sus países de origen.
Como se puede ver en los siguientes gráficos, Reino Unido tiene un déficit comercial con el resto de países miembros de la UE, lo que significa que en caso de dejar de ser socio comunitario vía referéndum, UK tendría escaso papel negociador en la firma de un acuerdo comercial similar al que tiene Noruega, por ejemplo. No obstante como contrapartida, UK podría salir ganando en el hecho de que podría obviar las regulaciones comunitarias existentes en materia comercial. Quizás el punto más conflictivo que podría salvar Reino Unido, en una incipiente salida, es el de la Política Agraria Comunitaria. En este sentido, el gobierno británico se ha mostrado especialmente crítico, debido a la orientación excesivamente proteccionista de la UE con este apartado y a los escasos o nulos beneficios que esta política trae actualmente al país inglés.
Fuente: HM Revenue & Customs
Los riesgos para Gran Bretaña radican en lo que suceda con su mercado de servicios una vez se produzca la salida de la UE. Algunos inversores podrían tener menos incentivos para invertir en un país desvinculado comercialmente (al menos, en un principio) del mercado común. El debate sobre la pertenencia de Gran Bretaña a la UE no puede verse exclusivamente por la cantidad de comercio británico que es desviado de fuera a dentro fruto de sus acuerdos con el resto de países miembros. La existencia de un vínculo económico con países con ventajas comparativas en productos de alto mayor añadido también es un plus para los inversores que pretender aprovecharse de las sinergias comerciales regionales.
Parece evidente que al menos en términos comerciales no hay una razón de suficiente peso como para justificar una salida de la UE. Se podrían considerar otras muchas razones, como por ejemplo aspectos políticos y culturales que fuesen democráticamente considerados en un referéndum. Hace unas semanas, el economista británico y profesor emérito de la Universidad de Oxford, Valpy Fitzgerald aseguró que Gran Bretaña no dejaría la UE. Y es que algunos analistas han querido ver en el referéndum británico una razón de peso para negociar mejores condiciones económicas de Reino Unido en la UE. Y parece que por ahí van los tiros. De momento no hay fecha para una cita con las urnas, que parece que con toda probabilidad se retrasará hasta 2017. Los euroescépticos consideran una gran oportunidad el hecho de que se produzca una consulta. Cameron aguanta la sacudida convencido de que a pesar de las presiones de su propio partido, las negociaciones con la UE acabarán en buen puerto.
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