Lucy: visita a los asteroides troyanos

Ilustración artística de Lucy sobrevolando un asteroide troyano. Crédito: SwRI.

Como cápsulas del tiempo del nacimiento del Sistema Solar hace más de 4.000 millones de años, se piensa que las multitudes de asteroides troyanos asociados con Júpiter son remanentes del material primordial que formó los planetas exteriores. Los troyanos orbitan el Sol en dos grupos separados, con un grupo por delante en la órbita de Júpiter y el otro detrás. Agrupados alrededor de dos puntos de Lagrange equidistantes del Sol y Júpiter, los troyanos son estabilizados gravitacionalmente por el Sol y su planeta más grande. Estos cuerpos primitivos contienen pistas vitales para descifrar la historia del Sistema Solar, y quizá incluso los orígenes del material orgánico de la Tierra.

Lucy será la primera misión espacial en estudiar los asteroides troyanos. La misión toma su nombre del homínido fosilizado (llamado “Lucy” por sus descubridores) cuyo esqueleto proporcionó una visión única sobre la evolución de la humanidad. Igualmente la misión Lucy revolucionará nuestro conocimiento de los orígenes planetarios y la formación del Sistema Solar.

La sonda Lucy será lanzada en octubre de 2021 y, ayudada por impulsos de la gravedad de la Tierra, completará un viaje de 12 años a ocho asteroides diferentes; uno del cinturón principal de asteroides y siete troyanos, cuatro de los cuales son miembros de sistemas binarios. El complejo camino de Lucy la llevará a ambos grupos de troyanos y nos dará la primera mirada cercana de los tres tipos importantes de cuerpos en esos grupos (conocidos como tipo C, P y D).

Los troyanos de tipo P y D de color rojo oscuro se parecen a los encontrados en el cinturón de Kuiper de objetos congelados que se extiende más allá de la órbita de Neptuno. Los de tipo C se encuentran en su mayoría en las partes exteriores del cinturón principal, entre Marte y Júpiter. Se cree que todos los troyanos son abundantes en compuestos de carbono. Debajo de una capa aislante de polvo, probablemente sean ricos en agua y otras sustancias volátiles.

Ninguna otra misión espacial en la historia ha sido lanzada hacia tantos destinos diferentes en órbitas independientes alrededor del Sol. Lucy nos mostrará, por primera vez, la diversidad de los cuerpos primordiales que conformaron los planetas. Los descubrimientos de Lucy abrirán nuevas perspectivas sobre los orígenes de la Tierra y sobre nosotros mismos.

Fuente: NASA