MMX: Exploración de las lunas marcianas

Martian Moons eXploration (MMX). Crédito: JAXA.

MMX (Martian Moons eXploration) es una misión desarrollada por la agencia espacial japonesa JAXA para la exploración de las lunas marcianas.

Marte tiene dos lunas conocidas como Fobos y Deimos. La sonda MMX, cuyo lanzamiento está previsto para 2024, planea estudiar ambas lunas y aterrizar en Fobos para desplegar un rover, recolectar material superficial y traerlo de vuelta a la Tierra.

Aproximadamente un año después de su lanzamiento, MMX llegará a Marte y luego entrará en una órbita cuasi estacionaria alrededor de Fobos –la luna más grande de Marte– y realizará una serie de observaciones. El periodo que permanecerá en la vecindad de la luna marciana será decidido durante los estudios en curso, como la planificación de observación.

Después de las observaciones y la recolección de muestras, MMX regresará a la Tierra tras un viaje de aproximadamente un año para entregar las muestras.

Objetivos

La misión MMX tiene los siguientes objetivos definidos en base a dos aspectos: ciencia e ingeniería.

Ciencia:

• Aclaración del origen de las lunas marcianas y el proceso de formación de los planetas del Sistema Solar.
• Investigar el proceso de evolución del sistema de Marte-Fobos-Deimos.

Ingeniería:

• Mejorar la tecnología requerida para los viajes entre la Tierra y Marte.
• Establecer técnicas avanzadas de recolección en cuerpos celestes.
• Establecer tecnologías de comunicación óptima usando una estación terrestre desarrollada recientemente.

Resultados

Existen dos teorías principales del origen de las lunas marcianas: Que el par son asteroides capturados después de la formación de Marte o que las lunas son fragmentos arrancados durante una enorme colisión del planeta luego de su formación. Basados en los resultados de las observaciones y el análisis de las muestras recolectadas, se podrá clarificar cuál es la teoría más probable de la formación de las lunas.

A través de las observaciones de Marte y su entorno desde la vecindad de las lunas marcianas, se podrá estudiar el mecanismo de la circulación y disipación del material atmosférico relacionado con el ambiente superficial y el cambio climático de Marte.

En conjunto, estas investigaciones científicas permitirán a MMX contribuir al objetivo más amplio de comprender la evolución del ambiente anterior a la vida como la condición que condujo al nacimiento y sustento del entorno de la vida en el Sistema Solar.

Colaboración internacional

La sonda MMX está equipada con siete instrumentos, cuatro de los cuales son proporcionados por sus colaboradores en NASA (Estados Unidos), ESA (Europa), CNES (Francia) y DLR (Alemania).

La NASA contribuirá MEGANE, el espectrómetro de neutrones y rayos gamma para examinar los elementos que constituyen las lunas marcianas, y también el P-sampler; un dispositivo de muestreo. CNES aporta el MacrOmega, un espectrómetro de infrarrojo cercano que puede identificar la composición de los minerales. CNES junto a DLR diseñaron un rover que explorará la superficie de Fobos. Por su parte, ESA asistirá a la misión con su equipo de comunicaciones de espacio profundo.

Los instrumentos construidos por JAXA incluyen la cámara telescópica TENGOO para observar el terreno en forma detallada, la cámara de campo amplio OROCHI para identificar minerales hidratados y materia orgánica, el altímetro láser LIDAR, el sensor de polvo marciano CMDM, el espectrómetro de masas MSA para estudiar los iones cargados alrededor de las lunas, el dispositivo de muestreo y la cápsula de retorno de muestras, y el sensor de radiación IREM.

La misión MMX es una colaboración internacional para investigar una de las áreas inexploradas más importantes del Sistema Solar para comprender cómo nace un planeta habitable y cómo podrían los humanos explorar más allá de nuestro propio planeta.

Si todo transcurre según lo esperado, MMX será lanzada en 2024, ingresará a la órbita de Marte en 2025 y regresará a la Tierra en 2029.

Fuente: MMX – Martian Moons eXploration