Noticias del espacio que coronaron este 2015

Varias fueron las noticias espaciales destacadas durante este año. A continuación, algunas de ellas.

New Horizons y su acercamiento a Plutón

Plutón fotografiado por la sonda New Horizons. Crédito: NASA/JPL.

La sonda New Horizons en julio de 2015, desde unos 12.450 kilómetros de distancia de Plutón y viajando a unos impresionantes 14 km/s, captaba increíbles imágenes algunas con detalles que permitían apreciar elementos del planeta, algunos con dimensiones de 2 kilómetros. Se observaron helados mantos de nitrógeno, monóxido de carbono y metano, bajo el tenue color rojizo de su atmosfera. Su superficie con una temperatura promedio de -230º C, permite que algunos compuestos helados como el nitrógeno puedan fluir, tal como ocurre con los glaciares terrestres. Se observaron también acantilados de gran magnitud en la cara posterior al gran “corazón”, los que llamaron gran atención de los científicos, ya que podría indicar que aún se mantiene geológicamente activo.

La sonda Rosetta, el robot Philae y el cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko

Cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko. Crédito: ESA.

El robot Philae, del tamaño de una lavadora, se encuentra sobre el cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko, aterrizó el día 12 de noviembre del 2014 tras separarse de la sonda Rosetta. El robot pudo transmitir datos y fotos de la superficie del cometa (que tiene unos 4 km de diámetro) durante 3 días, justo antes de quedarse sin baterías debido a que su aterrizaje se realizó en una zona más oscura que la predestinada. Sin embargo tras varios meses de espera, Philae volvió a hacer contacto con la Tierra en junio de 2015, permitiéndole a los investigadores recibir datos y observar las diferencias en la estratificación del cometa y llegando a conclusión de que el choque de dos objetos lo había conformado; una colisión a baja velocidad habría permitido mantener y preservar los estratos.

Se espera que Philae mantenga sus baterías para captar datos y poder transmitir hasta mediados del año 2016.

Megaestructura alienígena alrededor de una estrella

Ilustración artística de cometas orbitando la estrella KIC 8462852. En segundo plano podemos ver una estrella compañera. Crédito: NASA/JPL-Caltech.

En octubre de 2015, se hace popular y masiva la particular propiedad lumínica en la detección de una estrella (KIC 8462852), que se encuentra a unos 1.500 años-luz de distancia y que fue detectada por el telescopio espacial Kepler por el año 2009.

Lo extraño de esta estrella es que parecía tener objetos bloqueando su luz; según los datos captados existen objetos que bloquean su luminosidad entre 15 y 22%, sin tener un patrón claro. Muchas teorías empezaron a rondar por internet, incluso se hablaba de la teórica esfera de Dyson, megaestructura de tamaño astronómico dispuesta alrededor de una estrella que permitiría a una civilización avanzada aprovechar al máximo la energía lumínica y térmica del astro.

Sin embargo y debido a este revuelo de información, varios dispositivos se han vuelto hacia KIC 8462852, entre ellos el telescopio espacial Spitzer de NASA, con el que se ha observado el espectro infrarrojo de la estrella llegando a conclusión que un cúmulo de cometas alrededor de la estrella es la teoría más plausible. Incluso el Observatorio Óptico de SETI en Panamá ha desviado su atención hacía ella, pero la nula detección de pulsos láseres en el espectro visible de la Tierra, hace que la posibilidad de una civilización inteligente extraterrestre alrededor de la estrella se desmorone.

Expulsión desde agujeros negros

Agujero negro. Crédito: NASA/JPL/Twitter.

Durante octubre de 2015, científicos mediante el telescopio nuclear NuSTAR y Swift observaron el estallido del agujero negro supermasivo Markarian 355 (que se encuentra a 325 millones de kilómetros de la Tierra) el cual estaba expulsando un halo de su corona seguida por una gigante expulsión de rayos X. Es la primera vez que se capta un agujero negro expulsando materia y es desconcertante pero motivante para la comunidad científica. De acuerdo con la investigadora principal de NuSTAR, la naturaleza de la fuente energética de los rayos X es desconocida, pero cada vez se obtienen más datos para dilucidar este misterio.

Para los científicos este es un importante descubrimiento, ya que hasta hoy todo lo que se creía de los agujeros negros es replanteado, el conocimiento hasta ahora era que estos gigantes planetarios no hacían más que devorar todo a su paso. Los telescopios NuSTAR y Swift de NASA lograron registrar el preciso momento de explosión de energía que provocó un gran resplandor.

Ceres y sus puntos brillantes

Puntos brillantes en Ceres. Crédito: NASA/JPL.

Con datos e imágenes de la sonda Dawn de NASA, científicos investigan la naturaleza de algunos puntos brillantes encontrados en la superficie del planeta enano Ceres. La sonda Dawn aporta con imágenes cuatro veces más nítidas que el telescopio espacial Hubble, y en febrero de este año se captaron increíbles y detalladas imágenes que abrieron el debate. Ahora, en los resultados de un estudio de Nature, los autores indican a la posibilidad de que estas zonas brillantes estén compuestas de sulfato de magnesio hidratado, aunque no se descartan otras teorías. Andreas Nathues del Instituto Max Planck y líder de la investigación, sugiere que estas áreas ricas en sales surgieron en el momento en que agua helada se sublimó en épocas anteriores. Presuntos impactos de meteoritos habrían desenterrado esta mezcla de hielo y sales.

Agua en Marte

Agua en Marte. Crédito: NASA.

En septiembre de 2015, NASA realizó un importante anuncio: Evidencia de agua que fluye en la superficie del Planeta Rojo. En un trabajo publicado en Nature Geoscience, se analizaron imágenes del planeta realizadas por la sonda MRO de NASA. Algunos accidentes geográficos sorprenden por su similaridad a algunos encontrados por cauces de agua en la Tierra, estos accidentes parecen desaparecer estacionalmente cuando se contrastan imágenes de diferentes épocas. Los últimos trabajos se centraron con el espectrómetro de imagen CRISM que permite identificar minerales, resultado de esto se evidenció al momento de certificar que estaban en presencia de sales hidratadas (cloratos y percloratos), propiedad que permite al agua permanecer en estado líquido a mucho menor temperatura (hasta -70ºC)

Conjunto de telescopios Next-Generation Transit Survey de ESO

El conjunto NGTS (Next-Generation Transit Survey) en Paranal. Crédito: ESO/G. Lambert.

Un nuevo conjunto de telescopios, el NGTS (Next-Generation Transit Survey) llega a ubicarse en el Observatorio Paranal de ESO, en el norte de Chile a inicios del 2015. El proyecto de doce telescopios, cada uno con una abertura de 20 cm, trabajará para encontrar exoplanetas en tránsito, es decir planetas que pasan frente a su estrella anfitriona y que por consecuencia producen un ligero oscurecimiento en la detección de la luz de dicha estrella. Este conjunto de telescopios se centrará en el descubrimiento de planetas con tamaño menor o similar al de Neptuno. Esta nueva instalación, fue construida por investigadores del Reino Unido, Suiza y Alemania, y viene a enriquecer la investigación del espacio que nace desde Chile. Los datos que registrarán estarán almacenados en el sistema de archivos de ESO y estarán disponibles para los astrónomos de todo el mundo durante las próximas décadas.

Estas fueron algunas de las noticias espaciales más destacadas de 2015. ¿Qué noticias faltaron en esta lista?

Desde Cosmo Noticias, ¡les deseamos un feliz año nuevo!