Old charges

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Literalmente, son los Antiguos Deberes de la Masonería Operativa. Se encuentran bajo la forma de antiguos manuscritos previos a 1717, fecha de constitución de la Masonería Especulativa.
Generalmente, consisten en tres partes: 1) Una Plegaria introductoria o Invocación; 2) Una Historia de la Orden Masónica o la Leyenda del Oficio que comienza en tiempos del patriarca Lamech y sus hijos que establecen las artes y las ciencias originales hasta la época del rey inglés Athelstan (VIDE)  alrededor del año 926 D.C. .3) Los Estatutos y Deberes particulares, las regulaciones y observancias que todos los masones y miembros  del Oficio de la Construcción deben cumplir y respetar.
Existen aproximadamente 70 copias manuscritas de estos  “Old Charges” y siempre es posible descubrir otras en colecciones privadas, en herencias, en anticuarios, etc.. El investigador masónico inglés W.J. Hugham dedicó la mayor parte de su vida al descubrimiento de estos documentos y a su estudio.
La referencia más antigua a estos documentos aparece en la obra Natural History of Staffordshire  del Dr.Robert Plot (1640-1696) , que fuera publicada en el año 1686, en la cual describe a los Franc-Masones de ese condado y relata que poseían un grueso volúmen, hecho en pergamino, conteniendo las reglas y la historia del Oficio de la Masonería.
El más antiguo de los “Old Charges” conocidos es el denominado “Regius Poem” que consta de 794 líneas y se supone que fue escrito alrededor del año 1390; este manuscrito se encuentra depositado en el British Museum. También en el British Museum se encuentra el “Matthew Cooke”MS. , fechado por los expertos en el 1450 CIRCA. Le sigue, en orden cronológico, el denominado “Grand Lodge Nro. 1” MS. Que se encuentra en posesión de la Gran Logia Unida de Inglaterra al cual el copista fechó en “1583”.
De esta manera, las fechas de datación se van acercando, en los restantes, hasta el siglo XVIII en que desaparecen con la consolidación de la Masonería Especulativa o moderna.
Aunque, en general, todos los “Old Charges” son semejantes no hay dos que sean exactamente iguales registrando adiciones, omisiones, variaciones y discrepancias en los nombres citados. En las antiguas Logias Operativas existía una copia manuscrita de alguno de estos “Old Charges” que constituía la marca de  regularidad de dicha Logia y debía ser leída a todo Aprendiz.
                                                                                                                                        J.F.Ferro