OSIRIS-REx llega al asteroide Bennu

Ilustración artística de OSIRIS-REx aproximándose al asteroide Bennu. Crédito: NASA.

La sonda OSIRIS-REx (Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security-Regolith Explorer) de la NASA completó su viaje de 2.000 millones de kilómetros para llegar al asteroide Bennu. La nave ejecutó una maniobra que la llevó de viajar al asteroide a operar alrededor del asteroide.

Ahora, a unos 19 km de la superficie de Bennu, OSIRIS-REx comenzará un estudio preliminar del asteroide. La nave iniciará una serie de sobrevuelos del polo norte, región ecuatorial y polo sur de Bennu, acercándose hasta casi 7 km de la superficie.

Los objetivos primarios de este estudio son refinar las estimaciones de la masa y rotación de Bennu, y generar un modelo más preciso de su forma. Los datos ayudarán a determinar potenciales sitios para la posterior recolección de muestras.

La misión OSIRIS-REx ayudará a los científicos a averiguar cómo se forman los planetas y cómo comenzó la vida, así como también mejorar nuestra comprensión de los asteroides que podrían impactar la Tierra, ya que es la primera misión en estudiar un asteroide potencialmente peligroso. Los asteroides son remanentes de los materiales que formaron los planetas y permitieron la vida. Aquellos que son similares a Bennu contienen recursos naturales como agua y metales, los que podrían impulsar la exploración espacial para obtener estos recursos.

Una rotación completa de Bennu. Imágenes obtenidas desde 80 km de distancia. Crédito: Centro de Vuelo Espacial Goddard/Universidad de Arizona.

El equipo de navegación de la misión usará el estudio preliminar de Bennu para practicar la delicada tarea de navegar alrededor del asteroide. El 31 de diciembre la sonda entrará en órbita alrededor de Bennu, que mide 492 metros de diámetro, por lo que se transformará en el objeto más pequeño orbitado por una sonda.

Cuando OSIRIS-REx comience a orbitar Bennu a finales de diciembre, se acercará hasta aproximadamente 1,25 km de su superficie. En febrero de 2019, la sonda comenzará con sus esfuerzos de crear un mapa global de Bennu para determinar el mejor sitio para la recolección de muestras. Después que se seleccione el sitio, la sonda tocará brevemente la superficie de Bennu para extraer una muestra. Se espera que OSIRIS-REx regrese una muestra a la Tierra en septiembre de 2023.

Fuente: NASA