Rocket Lab captura un cohete en el aire con un helicóptero

Electron visto desde desde el helicóptero momentos antes de la captura. Crédito: Rocket Lab.

Rocket Lab logró algo nunca antes visto.

El 2 de mayo, la empresa estadounidense Rocket Lab puso 34 satélites en órbita con su lanzador de dos etapas Electron, que despegó a las 22:49 UTC desde el sitio de lanzamiento de la empresa en Nueva Zelanda.

Luego de enviar los satélites a la órbita, la primera etapa del Electron descendió con la ayuda de paracaídas. Alrededor de 15 minutos después del lanzamiento, mientras el cohete se encontraba sobre el océano Pacífico (a 275 km de la costa), un helicóptero Sikorsky S-92 se acercó y enganchó la cuerda del paracaídas para tomar el cohete.

Después, los pilotos del helicóptero decidieron soltar el cohete “ya que no estaban contentos con la manera en que estaba volando”. Una vez en el agua, el cohete fue recuperado por un barco Seaworker de la empresa.

Esta acción es parte del esfuerzo de Rocket Lab por hacer reutilizables las primeras etapas de Electron, un logro que reduciría los costos y aumentaría la frecuencia de los lanzamientos.

Con este lanzamiento –el 26 de Electron–, la cantidad total de satélites que han sido puestos en órbita por Electron alcanza los 146.

A diferencia de los cohetes Falcon 9 y Heavy de SpaceX, cuyas primeras etapas aterrizan de forma vertical gracias al frenado proporcionado por sus motores, Electron es muy pequeño para hacerlo; su primera etapa no puede llevar suficiente combustible para usarlo en el aterrizaje. Debido a esto, la compañía decidió utilizar la estrategia de capturar la etapa con un helicóptero.

Si todo avanza según lo planeado, Electron no será el único lanzador de Rocket Lab por mucho tiempo. La empresa está desarrollando un cohete mucho más grande llamado Neutron, que se espere sea lanzado por primera vez en 2024. Neutron está diseñado para ser parcialmente reutilizable desde el principio, con su primera etapa realizando aterrizajes similares a los de Falcon 9.

Fuente: Space.com