Un planeta con cola similar a la de un cometa

Las observaciones sugieren que poderosos vientos estelares están barriendo el material atmosférico hacia atrás del quemado planeta y le dan forma a la cola similar a la de un cometa.

Impresión artística del planeta extrasolar HD 209458b.

Los astrónomos que usan el Telescopio Espacial Hubble de la NASA han confirmado la existencia de un caliente objeto que podría ser llamado "planeta cometario". El planeta gigante gaseoso, llamado HD 209458b, orbita tan cerca alrededor de su estrella que su atmósfera se calienta y escapa al espacio.
Observaciones realizadas con el Espectrógrafo de Orígenes Cósmicos (COS) del Hubble sugieren que los poderosos vientos estelares están barriendo el material atmosférico hacia atrás del quemado planeta y le dan forma a la cola, similar a la de un cometa.
"Desde 2003, los científicos han teorizado que la masa perdida está siendo empujada hacia atrás en una cola, e incluso han calculado como se ve", dijo Jeffrey Linsky de la Universidad de Colorado en Boulder, líder del estudio de COS. "Creemos que tenemos la mejor evidencia observacional para apoyar esa teoría. Hemos medido gas que procede desde el exterior del planeta a una velocidad específica, algunos próximos a la Tierra. La interpretación más probable es que hemos medido la velocidad del material en una cola".
El planeta, localizado a 153 años-luz de la Tierra, pesa un poco menos que Júpiter, pero orbita 100 veces más cerca de su estrella que el gigante joviano. El rostizado planeta completa una órbita alrededor de la estrella en 3,5 días. En cambio, el planeta más rápido de nuestro sistema, Mercurio, orbita alrededor del Sol en 88 días. El planeta extrasolar es uno de los más intensamente analizados porque es el primero de los pocos mundos alienígenas conocidos que se pueden ver pasar por delante de su estrella. Linsky y su equipo utilizaron el instrumento COS para analizar la atmósfera del planeta durante los eventos de tránsito. Durante un tránsito, los astrónomos estudian la estructura y composición química de la atmósfera de un planeta por la luz de la estrella que pasa a través de esta. La inmersión en la luz estelar debido al paso del planeta, con exclusión de la atmósfera, es muy pequeña, sólo cerca del 1,5%. Cuando se añade la atmósfera, la inmersión salta al 8%, lo que indica una atmósfera hinchada.
COS detectó los elementos pesados carbono y silicio en la atmósfera súper-caliente de 1100º Celcius del planeta. Esta detección reveló que la estrella calienta toda la atmósfera, levantando los elementos más pesados y permitiéndoles escapar del planeta.
Los datos de COS también mostraron que el material que dejaba el planeta no viajaba a la misma velocidad. "Encontramos que el gas escapa a altas velocidades, con una gran cantidad de este gas que fluye hacia nosotros a 35.400 km/h", dijo Linsky. "Este gran flujo de gas es el gas que probablemente es arrastrado por el viento estelar para formar la cola de cometa por detrás del planeta".
El nuevo espectrógrafo del Hubble tiene la capacidad de investigar la química de un planeta en longitudes de onda ultravioletas que no son accesibles para los telescopios terrestres. COS está demostrando ser un importante instrumento para estudiar las atmósferas de "Júpiter calientes" como HD 209458b.
A pesar de que esta estrella asa su planeta, no será destruido muy pronto. "Le tomará aproximadamente un billón de años al planeta para que se evapore", dijo Linsky.
Los resultados aparecieron en la edición del 10 de julio de la revista The Astrophysical Journal.
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