La apnea del sueño está detrás de un 20 por ciento de los accidentes de tráfico, problemas en la carretera relacionados con la somnolencia que suelen tener "hasta cuatro veces más graves" que los causados por las drogas, el alcohol o los trastornos mentales, según han advertido los neumólogos especialistas en trastornos del sueño de la Sociedad Española de Neumología y Cirugía Torácica (SEPAR).
Los accidentes que sufren las personas que se duermen al volante suelen ser choques frontales o salidas de la carretera a velocidades elevadas de conductores que viajan solos y en días laborables. La mayoría se producen en autopistas o carreteras monótonas, de madrugada o después de comer, los mayores picos de sueño.
Son más graves, según SEPAR, porque las capacidades del conductor que se duerme son incluso más reducidas que las del que bebió o consumió drogas antes de coger el coche. Diversos estudios equiparan 17 horas de vigilia continuada con una reducción de las habilidades de conducción equiparable a una alcoholemia de 0,05 mg/ml.
Así, mientras que las personas que conducen ebrias reaccionan con lentitud, torpeza y con evidente falta de reflejos, las personas que se duermen al volante no llegan ni siquiera a reaccionar, no se produce ni la acción refleja de frenar.
Según el doctor Joaquin Terán, coordinador del Área de Sueño de la SEPAR, conducir es "una tarea compleja que exige un perfecto estado de alerta. Cuando tenemos un grado elevado de somnolencia, debido a la falta de descanso, vemos alteradas nuestras capacidades de un modo similar a los efectos del alcohol".
La apnea del sueño es una enfermedad que consiste en la aparición de pausas respiratorias por la obstrucción parcial (hipopnea) o completa (apnea) de las vías áreas superiores durante el sueño. La mayor consecuencia diurna es la somnolencia en diferentes grados. Entre cinco y ocho millones de personas en España sufren apnea del sueño, aunque sólo están diagnosticados entre un 5 y un 9 por ciento.
"Ante la sospecha de apnea hay que tomar precauciones. No todos los pacientes con apneas han sufrido un accidente de coche, pues la apnea y los trastornos del sueño tienen tratamientos específicos y eficientes en el control de los síntomas, como la CPAP que inciden en la disminución de los riesgos de accidente", explica.
Para SEPAR, los trastornos del sueño deberían tenerse en cuenta en los reconocimientos médicos previos a la adquisición o renovación del permiso de conducir, sobre en profesionales del transporte. En concreto, piden incluir cuestionarios para identificar estas patologías, con preguntas relacionadas con los hábitos de sueño, la medicación que toman o los horarios laborales.
También solicitan promover los programas de auto-cuidado de esta patología, así como dar a conocer las medidas a tomar en caso de somnolencia al volante. "Todo ello --aseguran los neumólogos de la SEPAR-- contribuirá a la prevención de los accidentes de tráfico y a mejorar la seguridad vial".