El sistema de la serotonina se ha considerado una posible pista de las diferencias en la función cerebral observadas en los TEA. La serotonina es un neurotransmisor importante que regula procesos fisiológicos, emocionales y cognitivos muy dispares. También actúa como factor de crecimiento durante el desarrollo del cerebro.
Los investigadores utilizaron la técnica PET ( tomografía por emisión de positrones ) para estudiar las diferencias entre los niveles de 5-HTT en 15 personas con TEA (11 hombres y cuatro mujeres) y 15 controles emparejados sin TEA. El estudio muestra que las personas con TEA tienen concentraciones más bajas del transportador de serotonina en la corteza cerebral y varias otras áreas del cerebro, incluido el tallo cerebral, la médula espinal y el sistema nervioso periférico. También encontraron una correlación entre los puntajes de los participantes en las pruebas cognitivas sociales de habilidades típicamente afectadas en el TEA y los niveles de 5-HTT en ciertas áreas del cerebro. Comprendiendo la fisiología del TEA, es de esperar que algún día podamos aliviar los síntomas que causan sufrimiento o deterioro funcional.