(Los acentos fueron obviados por cuestiones tecnicas)
Bacterias amigas: huespedes microscopicos podrian ser socios
en la salud y la enfermedad.
Cuando en 2003 se dio a conocer el genoma humano, se penso que al haber decodificado "el libro de la vida" se habia develado por fin el plano completo de las instrucciones para hacer funcionar el organismo de una persona. Pero en los ultimos diez años tomo fuerza una vision diferente: hoy se sabe que nuestros engranajes internos no solo dependen de nuestros genes, sino tambien de los de un complejo ecosistema que ensambla en feliz convivencia a una miriada de microbios "comensales". Estos no solo no nos atacan, sino que pueden defendernos y hasta ofrecer ayuda vital en una multitud de procesos, desde la digestion hasta la determinacion del peso o la regulacion del sistema inmune. Es decir que, aunque somos uno, vamos por la vida no como "yo", sino como "nosotros". Billones de bacterias que tapizan nuestras mucosas y principalmente nuestro intestino cumplen tareas tan importantes que hasta se les otorgo el estatus de un nuevo organo, la microbiota. Y lo mas sugestivo es que un numero creciente de estudios parece indicar que su desequilibrio esta asociado con muchas patologias de la modernidad. "En el Hospital [Universitario Vall d'Hebron, de Barcelona], vemos cada vez mas enfermos con colitis ulcerosa o enfermedad de Crohn -afirma el doctor Francisco Guarner, responsable del proyecto MetaHIT (Metagenomics of the Human Intestinal Track) en España-. Cuando yo estudiaba, veiamos un caso cada tanto; en los 90, teniamos la planta llena. Se creia que era una enfermedad autoinmune, pero en modelos animales nos dimos cuenta de que la respuesta inflamatoria era distinta segun las bacterias que habia en la luz intestinal. Y cuando hicimos cultivos con tejidos de pacientes, vimos exactamente lo mismo: unas bacterias empeoraban todo y otras lo mejoraban." Es dificil dar una fecha exacta en la que la flora intestinal, un conjunto de mas de 1000 especies diferentes de bacterias que en conjunto pesan entre 500 y 700 gramos, comenzo a cobrar tal protagonismo. "Los veterinarios vieron con claridad, desde hace muchos años, la importancia de la flora intestinal en el rendimiento nutricional, el crecimiento y la defensa contra las enfermedades -explica desde Viena, donde asiste al congreso europeo de su especialidad, el doctor Juan Andres de Paula, jefe del Servicio de Gastroenterologia del Hospital Italiano y presidente de la Sociedad Argentina de Gastroenterologia-. La medicina tardo mas en jerarquizarla; sin embargo, el doctor Luis Bustos Fernandez, mi maestro y jefe de servicio en el Hospital Italiano, ya intuia este rol crucial en la decada del 60, cuando publico sus primeros estudios sobre el metabolismo bacteriano en el colon humano." Segun detalla De Paula, en nuestra geografia tenemos mas bacterias que celulas. Entre otras, aquellas cumplen basicamente funciones de nutricion y defensa. Las del colon fermentan los nutrientes que no se absorben en el intestino delgado, produciendo sustancias que si se pueden metabolizar. Se comprobo, por ejemplo, que animales sin flora intestinal (llamados germ free o "libres de germenes") presentan diarrea cronica y son sumamente vulnerables a las infecciones. El interes que despierta nuestro ecosistema intimo es tal que ya existen colaboraciones internacionales para entender las multiples funciones del microbioma. Una es el Proyecto Microbioma Humano, que impulsan los Institutos Nacionales de Salud de los Estados Unidos para caracterizar los microorganismos que conviven con nosotros. Otra es el programa MetaHIT, en Europa, que esta desarrollando metodos para secuenciar los genes de estas bacterias amigas. "Esto nos ha ayudado a ver algo interesante -cuenta Guarner-: [segun resultados preliminares] tal como hay grupos sanguineos, en los seres humanos podria haber tres grupos de flora: A, B y C." En un futuro, cree el especialista, el conocimiento cabal de esta comunidad podria modificar el abordaje de patologias como la diabetes o la obesidad, asociadas con la perdida de diversidad de nuestra poblacion bacteriana. Por ejemplo, se sabe que hay personas con sobrepeso que no tienen desordenes lipidicos (de colesterol y trigliceridos) y que, si hacen dieta, bajan rapidamente. En cambio, hay otros que no sienten saciedad, en los que la obesidad progresa en forma dramatica, y enseguida tienen higado graso o resistencia a la insulina. "En ellos hemos visto que su microbiota intestinal tiene una falta de diversidad muy similar a la que encontramos en los pacientes con enfermedad de Crohn y colitis ulcerosa", agrega. En el ultimo numero de Ciencia Hoy, el doctor Federico Leskow, de la Facultad de Ciencias Exactas de la UBA, da un ejemplo interesante de la bacteria Akkermansia muciniphila, que representa entre el 3 y el 5% de los microbios en un mamifero saludable, pero que en humanos y en ratones obesos esta presente en numeros mucho menores. "Si se alimentan ratones con una dieta rica en grasas, engordan y muestran sintomas asociados con diabetes tipo 2 -escribe Leskow-, al tiempo que la abundancia de la bacteria disminuye hasta cien veces en comparacion con animales que consumen dietas balanceadas. La disminucion puede ser revertida si los ratones obesos ingieren bacterias vivas o alimentos que estimulen el crecimiento de estas; en ese caso tambien pierden peso y mejora la actividad de su sistema autoinmune." De Paula agrega: "Esta enorme masa de microorganismos esta en intimo contacto con la superficie interna del intestino (la mucosa intestinal). Para que esta relacion se mantenga estable, el organismo dispone de un sistema de defensa inflamatoria e inmunologica que esta apostado en esta verdadera «frontera». Asi, la superficie interna de nuestro intestino tiene un estado de permanente alerta inflamatoria e inmunologica que se denomina «inflamacion fisiologica». Actualmente sabemos que esto determina en parte el riesgo de padecer enfermedades muy frecuentes, como las afecciones autoinmunes, la ateroesclerosis, la diabetes y la obesidad." Curiosamente, estos indicios remiten a la hipotesis de la higiene, que sostiene que la falta de exposicion a microorganismos esta en la base de las enfermedades autoinmunes. "Nos hemos dado cuenta de que expulsamos a los colonizadores «ancestrales» y estamos colonizados por bacterias mas resistentes a nuestras condiciones actuales -agrega el especialista-. Al parecer, hemos perdido muchos «amigos» y estamos poblados por bacterias que no ejercen su accion reguladora sobre el sistema inmune. Fijese que tenemos datos de que los niños que han recibido mas de cinco veces antibioticos en los tres primeros años de vida multiplican por siete su riesgo de tener enfermedad de Crohn." Mas experimentos en animales indican que los efectos de estos huespedes minusculos pueden incluso influir en nuestro comportamiento. "Cuando tienes un raton «libre de patogenos», sus habitos son anormales -explica Guarner-. Es hiperactivo, tiene mal comportamiento social, no se relaciona bien con otros animales, no tiene curiosidad, tiene habitos alimenticios no controlados y no crece bien." La investigacion en esta prodigiosa microbiota humana arroja muchas sorpresas. Segun De Paula, evidencias experimentales indican que los trasplantes de la flora de un animal a otro transmiten el comportamiento del animal dador al receptor, algo absolutamente asombroso. Tanto Guarner (que declaro no tener conflictos de interes con la industria) como De Paula y el doctor Luis Bustos Fernandez, que se comunico via mail tambien desde Viena, coinciden en que una forma de cuidar la microbiota intestinal es tener una dieta variada en fibras e introducir en nuestra alimentacion "bacterias buenas". "Dos de las herramientas mas accesibles para intervenir en nuestra bioflora son los probioticos y los prebioticos -dice De Paula-. Los primeros consisten en la incorporacion de bacterias que han probado producir un beneficio para el organismo en alimentos como yogures o en forma de preparados de la industria farmaceutica. Los prebioticos son alimentos que promueven la instalacion de una flora benefica, como algunas fibras vegetales o azucares." Sin embargo, los propios investigadores aclaran que los indicios que sugieren que el aumento de las enfermedades autoinmunes, la obesidad y la diabetes podrian tener un culpable hasta ahora insospechado estan todavia en el plano de las hipotesis. Aunque muchos estan convencidos, todavia faltan pruebas solidas de que en estas correlaciones se encontraran mecanismos de causa y efecto. Porque para eso tendran que descifrar muy detalladamente los mecanismos que las explican. Mas estudios sobre la flora intestinal Trasplante Otra de las lineas de investigacion que desarrolla el proyecto MetaHIT es el trasplante de flora intestinal. "Como si se tratase de repoblar un bosque -dice el doctor Francisco Guarner-, permitiria reintroducir las especies ausentes. (...) Deberemos trasplantar las bacterias adecuadas, si no seria como, por ejemplo, intentar llevar una ardilla que vive en un bosque escandinavo a la selva; en dos dias moriria" Dieta Un trabajo muy reciente, realizado este año en la Universidad de Harvard, estudio a un grupo de estudiantes saludables. Durante unos dias, una parte ingirio una dieta exclusivamente vegetariana y la otra comio una dieta solo proteica, de productos de origen animal. "El aumentar la fibra no introdujo cambios evidentes en su microbiota, pero cuando se la elimino fue un desastre -dice Guarner-. Empezaron a multiplicarse las bacterias que comen proteinas y se alimentaron de la pared del colon, de las celulas que se descaman". Por Nora Bär Leido en La Nacion