El concepto de megadiversidad fue impulsado en la década de 1980 por el primatólogo y herpetólogo Russell Mittermeier, quien durante su extensa carrera viajó por 169 países y lideró trabajos de campo en más de 30 de ellos, con un foco particular en la Amazonía, la mata atlántica brasileña y Madagascar, según la organización Re:wild, en la que se desempeña como jefe de conservación.
Los países megadiversos, muchos de ellos ubicados en la zona de los trópicos, no solo tienen una gran diversidad de especies y de niveles taxonómicos superiores, es decir de géneros y familias de especies, sino que además poseen una excepcional cantidad de especies endémicas, aquellas que existen solo en una región geográfica determinada. Los países megadiversos, tal como se los ha definido históricamente, tienen por lo menos 5.000 especies endémicas de plantas.
Existen otros criterios para formar parte de esta selecta lista, como explica el Gobierno de México, que incluyen tener diversidad de ecosistemas marinos y selvas tropicales.
Además de los americanos, la integran Madagascar, Congo, China, la India, Malasia, Indonesia, Australia, Papúa Nueva Guinea, Sudáfrica y Filipinas.
A continuación, una radiografía de los países megadiversos de América, guardianes de tesoros naturales que sostienen la vida en el planeta.
Brasil
Brasil es el país con mayor diversidad biológica del mundo, explica la Convención sobre Diversidad Biológica de la ONU, con más de 103.800 especies de animales y más de 43.000 de especies vegetales catalogadas. Tiene dos "puntos calientes" de biodiversidad, el Cerrado y el bosque atlántico, tres grandes ecosistemas marinos y seis biomas terrestres.
Además, Brasil es hogar de la mayor extensión ininterrumpida de manglares y de los únicos ambientes de arrecifes de coral del océano Atlántico sur, en la costa noreste.
A esta megadiversidad desde el punto de vista de la naturaleza la acompaña también una megadiversidad cultural: hay más de 200 pueblos indígenas que cumplen un rol clave de conservación. "Este gran número de comunidades locales y aldeas posee conocimientos considerables sobre las especies de flora y fauna, incluidos los sistemas tradicionales de gestión de estos recursos naturales. La contribución de estas comunidades es, por tanto, fundamental para la conservación y el uso sostenible de los recursos genéticos y biológicos del país", dice al respecto la convención.
México
En México, con más de 108.000 especies descritas, según cifras oficiales, confluyen varias características evolutivas y geográficas que aseguran una biodiversidad excepcional. Entre ellas, por ejemplo, lo que el Gobierno define como el aislamiento. "La separación de islas y continentes ha permitido el desarrollo de floras y faunas únicas. En México se conjuntan la fauna y flora de dos continentes que estuvieron mucho tiempo aislados (Norteamérica y Sudamérica)", dice al respecto.
También su historia evolutiva se encuentra "en zonas de contacto entre dos regiones biogeográficas en donde se mezclan faunas y floras con diferentes historias", en este caso las zonas neotropical y neártica.
A otros factores del terreno como el tamaño y la ubicación, se suma lo cultural: México es "uno de los principales centros de domesticación en el mundo" lo que ha hecho que aumente su riqueza natural.
Colombia
Colombia alberga cerca del 10% de la biodiversidad del planeta, según la Convención sobre Diversidad Biólogica. En el ranking mundial ocupa el primer lugar en términos de diversidad de especies de aves y orquídeas y el segundo en plantas, mariposas, peces de agua dulce y anfibios.
También es clasificada como uno de los países más ricos en recursos acuáticos, "lo que se explica en parte por el hecho de que las grandes cuencas hidrográficas del país alimentan las cuatro enormes cuencas subcontinentales del Amazonas, el Orinoco, el Caribe, el Magdalena-Cauca y el Pacífico", dice la Convención.
Los ecosistemas andinos, la selva amazónica y el área del Chocó son muestras de sus riquezas y recordatorios de los desafíos que enfrentan los ecosistemas a lo largo y ancho del planeta en términos de preservación.
Ecuador
La diversidad de Ecuador es producto de tres factores: la ubicación del país en el neotrópico, la presencia de los Andes y la influencia de las corrientes oceánicas en sus costas, dice la Convención sobre Diversidad Biológica de la ONU.
Las costas, precisamente, las montañas, la Amazonía y las islas Galápagos hacen de este país uno de los privilegiados, que cuenta con tres de los 10 "puntos calientes" de biodiversidad del mundo.
"Ecuador es reconocido mundialmente por su enorme riqueza florística, aún poco conocida y a menudo amenazada. Se calcula que el país cuenta con más especies vegetales por unidad de superficie que cualquier otro país de Sudamérica", dice la convención.
Y esto sin hablar de Galápagos, "el último ecosistema no perturbado de insectos del mundo donde es posible identificar patrones que existían antes de la homogeneización por especies de insectos introducidas". Galápagos, además, mantiene en la actualidad el 95% de la biodiversidad original, lo que las convierte, en palabras de la ONU, en "uno de los mayores retos y oportunidades de conservación para Ecuador".
Perú
Las montañas, las serranías costeras, las selvas tropicales, los bosques secos, los humedales y los páramos son los ecosistemas presentes en Perú, que a pesar de estar lejos del tamaño de países como Brasil o Estados Unidos también forman parte de la lista de "megadiversos".
La Convención sobre Diversidad Biológica explica que, según las últimas tendencias, la biodiversidad en el país andino está creciendo. Actualmente se computan casi 20.600 especies de flora silvestre y cerca de 5.600 de fauna. (No obstante, también ha aumentado la cantidad de especies amenazadas).
Venezuela
Venezuela, con una ubicación privilegiada y vecina de otros países "megadiversos", también está entre los territorios más destacados del mundo. El sitio especializado en periodismo medioambiental Mongabay lo sitúa como el país número 11 en términos de diversidad biológica, muy cerca de Estados Unidos en el ranking, y destaca especialmente su variedad de aves.
Según cifras oficiales, de hecho, están catalogadas en Venezuela poco más de 1.460 especies de aves.
Estados Unidos
Tal vez lo primero que venga a tu mente cuando pienses en Estados Unidos son las enormes metrópolis con sus altos rascacielos. Sin embargo, el país norteamericano es también un gigante de la biodiversidad.
En Estados Unidos se ha documentado la presencia de más de 200.000 especies animales y vegetales, tal como explica un informe de Nature Serve. Esto representa más del 10% de especies que se conocen a nivel mundial.
El país "es un centro mundial de diversidad para muchos grupos de organismos, especialmente los que dependen de los sistemas acuáticos, como las salamandras, los mejillones de agua dulce y las tortugas de agua dulce", remarca la organización.
No obstante, en línea con lo que sucede en otros países y la crisis de pérdida de biodiversidad, cerca de un tercio de las especies de los grupos más conocidos de plantas y animales están en riesgo.