Hace más de una década, investigadores de la Universidad de Wisconsin-Madison desarrollaron una forma de hacer crecer grupos organizados de células, llamados organoides, que se asemejan a la retina. Reprogramaron células de la piel humana para que actuaran como células madre y se desarrollaran en capas de varios tipos de células de la retina que detectan la luz y transmiten lo que vemos al cerebro.
Durante 2022 se publicaron estudios que muestran que las células retinales cultivadas llamadas fotorreceptores responden como las de una retina sana a diferentes longitudes de onda e intensidades de luz, y que una vez que se separan de las células adyacentes en su organoide, pueden tender la mano hacia nuevos vecinos con cordones biológicos característicos llamados axones. Para confirmar que sus células retinales cultivadas en laboratorio tienen la capacidad de reemplazar las células enfermas y transportar información sensorial como las sanas, los investigadores necesitaban demostrar que podían hacer sinapsis.
Por ello el equipo de investigación dividió los organoides de la retina en células individuales, les dio una semana para extender sus axones y hacer nuevas conexiones, los expuso a un virus y luego tomó un vistazo. Lo que vieron fueron muchas células de la retina marcadas con un color fluorescente que indica que una infección de rabia había infectado a uno a través de una sinapsis formada con éxito entre vecinos.
Después de confirmar la presencia de conexiones sinápticas, los investigadores analizaron las células involucradas y encontraron que los tipos de células retinianas más comunes que forman sinapsis eran fotorreceptores (bastones y conos) que también se pierden en enfermedades como la retinosis pigmentaria y la degeneración macular relacionada con la edad, como en ciertas lesiones oculares. El siguiente tipo de célula más común, las células ganglionares de la retina , se degeneran en trastornos del nervio óptico como el glaucoma.
Esa fue una revelación importante que muestra el impacto potencialmente amplio que podrían tener estos organoides retinianos.