La mayoría de las personas experimentan pensamientos no deseados de vez en cuando. Algunos, conocidos como pensamientos intrusivos, pueden estar relacionados con trastornos psiquiátricos.
Un estudio de la Universidad Hebrea de Jerusalén, publicado en la revista PLOS Computational Biology , descubrió que el control reactivo puede ayudar a las personas a evitar que un pensamiento vuelva a la mente de inmediato. Sin embargo, el control proactivo total, que evita que el pensamiento llegue a la conciencia en primer lugar, es mucho más difícil de lograr.
En el estudio, a 80 voluntarios pagados se les dio una tarea de asociación libre con señales verbales. Los participantes vieron 60 pistas de palabras, una a la vez, en la pantalla de una computadora. Tuvieron que escribir una palabra asociada en respuesta a cada palabra. Por ejemplo, si la palabra presentada era 'mesa', podrían escribir 'silla'. Cada una de las 60 palabras clave se presentó 5 veces, en orden aleatorio.
Los investigadores dividieron a los participantes en 2 grupos iguales. Al grupo de control se le permitió reutilizar la misma palabra asociada cuando se repetían las palabras clave. Las personas del grupo de prueba tenían que pensar en una nueva palabra asociada cada vez que se repetía una palabra clave. Se les dijo que no recibirían bonificación monetaria por asociaciones repetidas.
Calcularon el tiempo que le tomó a cada participante responder a cada señal y para reducir la variación debido a la velocidad de escritura le dijeron a los encuestados que presionaran la barra espaciadora cuando pensaran en una palabra asociada; luego tenían que comenzar a escribir dentro de los 1300ms. Si no comenzaban a escribir a tiempo, el intento finalizaba.
Para medir la fuerza asociativa de su palabra, preguntaron a los participantes en qué medida cada palabra les recordaba la palabra clave en una escala de 0 "nada" a 10 "mucho".
Los sujetos del grupo de prueba que habían sido incentivados para suprimir usando la misma asociación con una señal repetida solo usaron la misma asociación el 6 % del tiempo en comparación con el 50,5 % de las respuestas del grupo de control.
Como se predijo, tardaron más en encontrar una nueva palabra asociada en comparación con cuando la señal era una repetición. Los investigadores informan que esto era consistente con el control reactivo.
Luego, los investigadores excluyeron las asociaciones que los participantes habían juzgado que tenían la asociación más fuerte con la señal y se concentraron en los tiempos de respuesta para las señales y asociaciones que habían sido más débiles la primera vez.
Para determinar cómo las personas evitaban asociaciones repetidas, los investigadores utilizaron un modelo computacional basado en los tiempos de reacción y la fuerza con la que habían registrado la fuerza asociativa anterior. Descubrieron que una fuerza asociativa más débil aumentaba el tiempo de reacción en comparación con el grupo de control, pero proporcionaba tiempos de reacción más rápidos que cuando la fuerza asociativa era fuerte, lo que demuestra el uso de la supresión proactiva del pensamiento.
Los investigadores consideraron que el control del pensamiento reactivo retrasaría el tiempo de reacción, ya que la persona tendría que rechazar la repetición de la palabra asociada y pensar en otra. El control proactivo evitaría por completo el pensamiento no deseado (asociación repetida), acelerando así el tiempo de reacción.
Demostraron que suprimir los pensamientos no deseados es contraproducente y puede conducir a un aumento de estos pensamientos .Los participantes en el grupo de prueba de supresión tendían a ser más rápidos una vez que habían rechazado una asociación repetida una vez, evitando así que se quedaran atrapados en un bucle con la misma asociación repetida.
Este estudio sugiere que la distracción, o hacer que la persona piense en otra cosa, podría ser más eficaz para reducir los pensamientos no deseados.