Desde el siglo XV los marinos portugueses se habían convertido en excelentes navegantes, gracias al impulso dado a la navegación por Enrique el Navegante y su escuela de Sagres, Bartolomé Díaz había doblado el cabo de las Tormentas (Buena Esperanza) en el extremo sur de África y Vasco de Gama, siguiendo la misma ruta, había llegado hasta la India en 1498. Sin embargo, al tener noticias en la corte de Portugal de los descubrimientos colombinos en favor de la Corona de Castilla, se dispusieron a realizar sus propias exploraciones y colonizaciones, sobre todo porque en virtud del Tratado de Tordesillas (1494), firmado por las dos naciones descubridoras y arbitrado por el Papa Alejandro VI, correspondían a Portugal todas las tierras al este de un meridiano imaginario que pasaba 160 millas al oeste de Cabo Verde y dividía al globo terráqueo por la mitad. Muy pronto los portugueses llamaron al territorio saliente de Sudamérica que caía dentro de su dominio "el Brasil", debido a la madera tintórea que se conocía como palo brasil y que por entonces constituía la principal riqueza de la región.
Población Autóctona
Antes de la conquista de Brasil, la zona estaba habitada por primitivas tribus caribes pertenecientes al grupo arauaco y, más al sur, por el importante grupo lingüístico de los tupi-guaraní, aunque ambos grupos se encontraban todavía en una fase muy atrasada de su desarrollo cultural.
Descubrimiento de las nuevas tierras
El territorio fue divisado por primera vez en enero de 1500 por Vicente Yañez Pinzón, compañero de Colon en su Primer viaje. Yáñez se acercó a la desembocadura del río Amazonas y, poco más tarde, el marino español Diego de López hizo otro tanto. Quien, en definitiva, tomó posesión de esas tierras en favor del rey de Portugal fue el marino y militar Pedro Álvarez Cabral. Este, siguiendo el consejo de Vasco de Gama de apartarse de la costa africana para doblar el cabo de Buena Esperanza, lo hizo en tal medida que avistó las costas brasileñas, circunstancia que aprovechó para tomar posesión de una tierra que había encontrado por casualidad. Esto sucedía en abril de 1500, dos meses después de la que hubiesen avistado Yáñez y López, si bien correspondían a Portugal en virtud del arbitraje de Tordesillas. Un viejo documento, no del todo fiable, acredita su descubrimiento al portugués Juan Ramalho, que aseguraba haber explorado el Brasil dos años antes de que Colón llegara a las Bahamas. De todos modos, esto no trascendió, fue desconocido en su época y la verdadera exploración y conquista de Brasil por parte de Portugal tardó todavía una década en producirse.
Colonización Portuguesa en Brasil
En 1501, Américo Vespucci y Gonzalo Coelho, al servicio de la Corona de Portugal, reconocieron estos territorios con sus naves, pero no sentaron pie en ellos. Sin embargo, la riqueza del palo brasil ya había llegado a Europa y los marinos franceses y holandeses comenzaron a llegar a la zona con el propósito de comerciar con los indígenas para obtener el preciado palo. Ante este peligroso interés, la Corona de Portugal armó una gran flota bajo el mando de Martín Afonso de Sousa con el propósito de colonizar la región y fundar poblaciones a la manera de España. Para ello aplicó su experiencia y sus esquemas feudales, y, en l534 dividió el país en doce capitanías. Para más información click en Colonización de Brasil